美 F-16, 중동서 15분간 극한 비행…미사일 폭격 뚫은 공군 중령, 은성훈장 받았다

(서울=뉴스1) 조윤형 기자 = 비즈니스 인사이더(BI)는 최근 입수한 미 공군 보도자료·공로 표창장을 인용해 은성 훈장을 수여 받은 윌리엄 파크스 중령에 관해 보도했습니다.

은성 훈장은 미국 군대에서 세 번째로 높은 무공 훈장으로, 적과의 치열한 교전 도중 용맹을 떨친 군인에게 주어지는데요.

공군 조종사의 경우에는 적기 5기 이상을 격추했을 시 은성훈장 수훈 자격이 생긴다는 전언입니다.

미 공군 보도자료·공로 표창장에 따르면 은성 훈장을 수상한 파크스 중령의 임무는 지난 3월 27일 중동 지역을 포함한 미 중부사령부 관할 구역 내에서 수행됐지만, 정확한 위치가 밝혀지진 않았는데요.

다만 BI는 당시 파크스 중령의 전술 시간표가 예멘 후티 반군을 상대로 몇 주에 걸쳐 진행된 군의 폭격 임무인 ‘러프 라이더’ 작전과 일치한다고 분석했습니다.

은성 훈장 수상문에 따르면 파크스 중령은 21대의 공격기로 구성된 전력 패키지를 감독하는 임무 사령관으로 활동하는 동시에, 적의 방공망을 제압하기 위해 F-16 파이팅 팰컨 전투기 4대를 지휘했는데요.

수상문에는 파크스 중령이 당시 적의 수도를 보호하는 방공망 사정거리 내에 ‘의도적으로’ 진입했다고 적혀 있습니다. 이 결정으로 미군 항공기는 적의 탄도 미사일 생산 시설을 파괴할 수 있었죠.

파크스 중령의 F-16 전투기는 15분 동안 지속된 지대공 미사일과 대공포의 집중 포화를 받았는데, 파크스 중령은 전투기를 여러 차례 고G 기동으로 몰고 가며 불과 몇 피트 떨어진 곳에서 폭발하는 탄약에 대응책을 배치했습니다.

이날 얼마나 높은 중력 가속도였는지는 불분명하지만, F-16은 가속 또는 선회 시 연료를 가득 채운 상태에서 최대 9G, 즉 중력의 9배에 달하는 힘을 견딜 수 있다고 BI는 설명했는데요.

작전의 위험은 거기서 끝나지 않았습니다. 적진 상공을 비행하던 파크스 중령은 연료가 최소 수준 이하로 떨어지자 두 대의 공중급유기와 긴급 소통하고, 신속하게 연료에 대한 접근을 확보해 항공기가 손실될 가능성을 방지했는데요.

미 공군은 파크스 중령의 전투기 편대에 관해 “8개월 배치 기간 동안 적 드론과 지상 공격 순항 미사일 108대를 격파하는 ‘기록적인 성과’를 거뒀다”며 “이는 이슬람 국가(IS)와의 전투를 포함한 중동에서 진행된 미군 작전을 지원했다”고 밝혔습니다.

또 미 공군은 파크스 중령이 저렴한 레이저 유도 로켓과 수십 년 된 AIM-9M 공대공 미사일을 발사해 적대적인 표적을 격추함으로써 ‘혁신적인’ 무기 운용을 보여줬고, 이를 통해 미국은 군수품 비용 2,500만 달러(약 367억 7500만 원) 이상을 절감했다고 강조했는데요.

이번 교전에 관해 미 해군이 1950년대에 개발한 초음속 미사일인 AIM-9M 사이드와인더를 30년 만에 처음으로 전투에서 성공적으로 사용한 사례라고 BI는 진단했습니다.

공군 참모총장인 켄 윌스바흐 장군은 시상식에서 파크스 중령을 향해 “공군 시절 은성 훈장을 받은 사람이 100명도 안 됐는데, 이를 수상한 건 드문 일”이라며 극찬했는데요.

또 미 공군은 파크스 중령에 대해 앞서 홍해 후티 반군 소탕 작전에서 주도적인 역할을 한 항공모함 USS 해리 S. 트루먼호에 위협이 되는 무기 6발과 F-16을 표적으로 삼은 지대공 미사일 5발을 요격한 공로를 인정하기도 했습니다.

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