김재원 코리아스타트업포럼 의장은 11일 서울 강남 씨스퀘어에서 'AXIS 2026-KSF Startup-led AI Summit 2026'에서 "지금 이 순간에도 대한민국의 AI 골든타임이 흘러가고 있다"며 이같이 말했다.
김 의장은 "반도체, 데이터센터, 클라우드, 파운데이션 모델, 국가 예산 등 한국은 이미 AI 강국이 될 수 있는 조건을 갖추고 있다"며 "그러나 우리에게 부족한 것은 기술 인프라가 아닌 그 위에서 뛸 창업가와 팀"이라고 했다. 이어 "불확실한 상황에서 기회를 포착해 자원을 모으고 새로운 가치를 만들며, 실패를 두려워하지 않고 다시 도전하는 태도와 문화가 부족하다"고 짚었다.
그는 스타트업·벤처 투자 정책이 소수의 스타 기업에 집중되는 현상도 짚었다.
김 의장은 "뛰어난 인재가 점점 더 큰 조직으로 몰리면서 사회 전체의 다양성은 오히려 줄어들고 있다"며 "우리의 현실은 우수한 인재들이 안정적인 길을 먼저 떠올리고 대기업에서만 시작하려는 것"이라고 우려했다.
이어 "몇몇 성공 사례를 만드는 것보다 중요한 것은 수많은 도전이 가능한 생태계를 만드는 일"이라며 "특정 기업 몇 곳에 지나치게 기대를 걸었다가 성과가 예상에 미치지 못하면 우리는 '역시 대기업이 하는 게 낫다'는 결론으로 돌아갈 수 있다"고 지적했다.
김 의장은 혁신의 출발점을 다양성에서 찾았다.
그는 "혁신은 다양성에서 나온다. 서로 다른 생각을 가진 사람들이 다양한 문제 해결 방식을 놓고 경쟁하고 협력할 때 산업이 성장한다"며 "대기업이 잘하는 영역이 분명히 있지만, 스타트업만이 할 수 있는 역할도 있다. 답이 정해진 시대에는 효율이 중요했지만, 답이 없는 시대에는 다양한 시도가 중요하다"고 강조했다.
김 의장은 중국의 사례를 들며 한국은 'ICT 발전 지수 1위' 등의 지표에 안주해선 안 된다고 경고했다.
그는 "중국의 AI 굴기는 우연이 아닌 수많은 실패한 스타트업과 그 실패에서 배운 생태계가 있었기에 가능했다"며 "반면 한국은 ICT 지수 1위라는 숫자에 머물렀고 지표가 곧 실력이라 착각했다. IT 강국이라는 자부심이 'AI 전환'의 속도를 늦추는 역설이 일어난 것"이라고 언급했다.
정부와 공공의 역할을 '지원'에서 '첫 고객'으로 재정의해야 한다는 의견도 제시했다. 김 의장은 "지금 스타트업에 부족한 것은 아이디어와 기술이 아닌 첫 고객과 첫 사례"라며 "정부가 취약한 대상을 돕는다는 관점이 아니라 가장 뛰어난 인재들이 과감하게 도전할 수 있는 경쟁의 장을 만드는 관점으로 접근해 달라"고 요청했다.
스타트업이 레퍼런스와 데이터를 쌓을 수 있도록 공공 시장을 '실험의 장'으로 열어 달라는 제안이다.
김 의장은 정부의 '세계 3대 AI 강국 도약' 정책에는 "방향은 옳다"고 평가하면서 "다만 인프라와 데이터, 인재가 실제 경쟁력으로 이어지려면 그 위에서 수많은 스타트업이 도전할 수 있어야 한다"고 말했다.
그러면서 "소수 기업에 자원을 집중하는 방식이 아니라, 수십·수백 개 기업이 공공 시장에서 경쟁하며 성장할 수 있는 생태계가 필요하다"며 "미래를 만들어가는 가장 강력한 힘은 새로운 가능성에 도전하는 사람들이다. 저는 그 중심에 스타트업이 있다고 믿는다"고 했다.
이날 서밋에는 중소벤처기업부와 과학기술정보통신부 관계자를 비롯해 AI 스타트업 창업가 등 100여 명이 참석했다.
서밋은 세 개의 세션으로 진행됐다. 첫 번째 'AI 생태계' 세션에서는 중기부 장관을 지낸 박영선 서강대 서강멘토링센터장, 류중희 리얼월드 대표, 이해민 조국혁신당 의원, 이한빈 서울로보틱스 대표가 참여해 국가대표 AI 기업 육성과 스타트업 생태계 경쟁력 강화 방안을 논의했다.
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