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"아이고고고, 무릎이야."

직장 동료들과 좌식으로 된 식당을 찾은 A 씨. 자리를 잡고 앉으면서 A 씨가 무심코 내뱉은 소리에 동료들 시선이 A 씨에게 집중됐다. 그도 그럴 것이 A 씨는 30대 중반밖에 되지 않은 마른 체형의 여성이 다리를 굽히는 것만으로 무릎 통증을 호소하는 것이 낯설어서다.

A 씨가 무릎에 통증을 느낀 건 불과 몇 주 전부터다. 평소 업무를 할 때 의자에 다리를 올려 양반다리를 하는 게 버릇이었던 A 씨지만 몇 주 전부터는 무릎 통증 때문에 양반다리도 하지 못하기 시작했다. 무릎을 접을 때도, 펼 때도 통증이 생겼기 때문이다.

이에 A 씨가 받은 진단은 바로 무릎연골연화증. 무릎 관절 사이에 있는 연골이 연화돼 충격을 흡수하는 기능이 떨어져 뼈 사이 마찰이 심해지는 증상을 말한다.

무릎 관절이 아프다고 하면 보통 중장년층이 겪는 질환이라고 생각하기 십상이지만 무릎연골연화증은 A 씨처럼 젊은 여성에게서 상대적으로 더욱 많이 발병한다. 박기범 세란병원 정형외과장은 "관절 연골은 뼈의 충격을 흡수하는 완충 작용을 하고 뼈가 마찰 없이 부드럽게 움직이도록 돕는다"면서 "무릎연골연화증은 단단해야 할 연골이 부드러워지거나 약해지는 질환으로 주로 청장년층, 특히 여성에게서 많이 발생한다"고 설명했다.

젊은층, 특히 여성에게 많이 발병하는 데는 이유가 있다. 여성이 남성보다 상대적으로 근육량이 적은 데다 운동부족으로 무릎 주위의 근육이 없어 연골에 하중이 많이 실리기 때문이다.

또 심한 다이어트와 하이힐을 신는 것도 영향을 미친다. 양반다리와 장시간 무릎을 굽혀 앉거나 쪼그려 앉는 자세도 좋지 않다.

박 과장은 "근육량이 적은 상태에서 체중감량을 위해 무리한 운동, 식단조절을 하는 젊은층에서 발병률이 높다"면서 "무릎을 심하게 부딪치거나 골절, 탈구와 같이 무릎뼈 연골이 외상을 입은 경우에도 발생할 수 있고, 다리가 바깥쪽으로 휘어져 있는 경우 등에도 생긴다"고 말했다.

무릎연골연화증의 증상은 대표적으로 △무릎 안쪽의 뻐근하고 시큰한 통증 △무릎을 꿇거나 쪼그리고 앉았을 때 통증 △계단을 오르내릴 때 통증 △무릎을 움직일 때 딱딱 소리 등이다.

특히 무릎연골연화증은 한 자세로 오래 앉아 있을 때 더욱 통증이 심해진다.

오랫동안 앉아 있다가 일어설 때 무릎에 통증이 느껴지고 뻣뻣한 느낌이 든다면 무릎연골연화증을 의심해 봐야 한다. 다만 무릎을 움직일 때 소리가 난다고 해서 연골이 손상된 것은 아니니 통증과 함께 증상을 살펴봐야 한다.
  
문제는 이런 증상들이 나타났음에도 병원을 찾지 않아 상황을 악화시키는 환자들이 많다는 점이다.

연골연화증을 방치하면 물렁물렁한 연골이 파이고 재생이 되지 않아 병이 악화할 수 있어 진단이 되면 바로 치료를 받아야 한다. 한번 닳은 연골은 재생되지 않기 때문에 향후 퇴행성 관절염으로도 이어질 수 있다.

무릎연골연화증 치료는 보통 진통소염제를 이용한 약물치료와 근력 강화 운동, 스트레칭 등 보존적 치료를 병행하게 된다. 약물치료와 운동치료에도 상태가 호전되지 않으면 수술적 요법 고려해야 한다.

박 과장은 "가벼운 무릎연골연화증은 2~3개월 휴식을 취하고 관절 주위 근육을 단련시키면 호전되는 경우가 많다"고 말했다.

무릎연골연화증은 무엇보다 예방이 특히 중요한 질환이다. 조금만 조심하면 충분히 막을 수 있기 때문이다.

박 과장은 "쪼그려 앉는 자세, 양반다리, 장시간 무릎을 구부리고 앉아있는 자세, 줄넘기 등 무릎 관절에 압박이 가해지는 자세는 피해야 한다"며 "무리한 등산이나 계단 오르내리기, 높은 굽이 있는 신발의 장시간 착용, 무리한 다이어트도 무릎연골연화증 발병에 영향을 미친다"고 말했다.

또 체중관리도 중요하다. 평지 걷기나 수영 등으로 꾸준히 건강 관리를 해주는 것이 좋다.


sssunhue@news1.kr