기시다 후미오 일본 총리. © 로이터=뉴스1

기시다 후미오(岸田文雄) 일본 총리가 최근 방한 의사를 재차 확인한 것으로 알려져 관심을 모으고 있다.

일본 언론들에 따르면 기시다 총리는 지난 19일 지방 언론사 간부들과의 만찬에서 "이번엔 내가 (한국에) 가겠다"고 말한 것으로 알려졌다.기시다 총리의 우리나라 방문은 사실 '새로운 소식'은 아니다. 그는 지난달 16일 도쿄 관저에서 열린 윤석열 대통령과의 한일정상회담 당시 '셔틀 외교' 재개에 합의했다.

한일 정상 간 '셔틀외교'란 양국 정상이 연 2회 정도 상대국을 방문해 현안에 대해 의견을 교환하는 것을 일컫는다.

한일정상 셔틀외교는 지난 2004년 노무현 당시 대통령과 고이즈미 준이치로(小泉純一郞) 일본 총리가 합의한 이후 지속되다 2011년 12월 이명박 당시 대통령과 노다 요시히코(野田佳彦) 총리 간 회담을 마지막으로 중단됐다.그러던 중 지난달 6일 우리 정부의 일제강점기 강제동원 피해배상 해법 발표 뒤 한일관
계 개선 기류가 형성되면서 윤 대통령의 방일 및 한일정상회담이 이어졌던 것이다.

이런 가운데 일각에선 기시다 총리가 이번에 방한 의사를 재차 표명한 시점을 주목하는 분위기다. 우리 정부가 국내 여론 악화 등의 부담이 예상되는 상황에서도 강제동원 피해배상에 관한 일본의 법적 책임을 덜어주는 내용의 해법을 제시한 뒤 일본 측에선 사실상 그에 대한 '성의 있는 호응' 조치가 부족했던 실정이기 때문이다.

독도 전경. /뉴스1 © News1 박세연 기자

게다가 일본 정부는 지난달 28일 공개한 초등학교 교과서 검정 결과를 비롯해 이달 11일 펴낸 '2023년판 외교청서'에도 독도 영유권에 대한 억지 주장을 실어 국내 대일(對日) 여론을 자극했다.

특히 이번에 검정을 통과한 일본 교과서엔 일제강점기 강제동원에 대한 사실에 대해서도 그 강제성을 희석하려는 의도가 담긴 표현도 담겼다. 이 때문에 국내에선 윤 대통령의 대일 외교에 대한 비판 여론이 재차 고조돼온 상황이다.

기시다 총리가 비록 공식 석상은 아니었지만 윤 대통령의 지난달 방일에 이은 답방 의사를 재확인한 건 이 같은 한국 내 대일 여론 동향과도 관련이 있을 수 있단 관측이 제기된다.

외교가에선 일본 집권 자민당이 오는 23일 지방선거 및 중·참의원 보궐선거에서 선전하고, 또 기시다 총리가 5월 일본 히로시마(廣島)에서 열리는 주요 7개국(G7) 정상회의도 성공적으로 마무리한다면 한일 간 외교에서 "'운신의 폭'이 좀 더 넓어질 수 있다"는 기대 섞인 전망도 나오고 있다.

기시다 총리가 연내 우리나라를 방문한다면 그 시기는 6~7월쯤이 될 가능성이 크다는 시각이 많다. 올 9월부턴 일본 정기국회 회기가 시작되고 하반기엔 유엔총회 등 다자외교 일정이 본격적으로 시작된단 점에서다. 8월엔 우리나라의 광복절이자 일본의 제2차 세계대전 패전일이 있어 한일 간 정상외교를 펼치기엔 부담이 될 수 있다.

전문가들은 기시다 총리가 추후 우리나라를 찾는다면 '좋은 게 좋다'는 식의 '립서비스'는 보다 강제동원 피해배상 해법 발표 등을 통해 '미래지향적 한일관계 구축' 의지를 분명히 한 우리 정부에 보다 확실한 '성의'를 보여야 한다고 지적한다.

최은미 아산정책연구원 연구위원은 "기시다 총리의 최근 방한 관련 발언은 한일관계 개선에 대한 의지를 갖고 있고 어떤 회의를 계기로 해서가 아니라 '단독'으로 방문해야 한다는 걸 명확히 인지하고 있다는 것"이라면서도 "그러나 단순히 한국을 방문하는 것보다 한국에 와서 뭘 할지를 고민해야 한다"고 말했다.


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