(서울=뉴스1) 윤주영 기자 = 서울대가 18일 피지컬 인공지능(AI) 기반 로보틱스 연구를 전담할 국가연구소(NRL·National Research Lab 2.0)를 출범시켰다.
10년간 연간 100억 원 수준의 연구비 및 인프라를 정부·대학으로부터 지원받는 연구소는 로봇 하드웨어와 두뇌를 함께 설계하는 차세대 피지컬 AI 원천기술을 개발한다는 목표다.
연구소는 이날 오전 관악캠퍼스 해동첨단공학관에서 개소식을 갖고 이같은 비전을 밝혔다. 연구소는 지난 6월 교육부와 과학기술정보통신부의 2026년도 기초연구사업 NRL에 선정되면서 설립됐다.
개소식엔 조규진 연구소장(서울대 공대 기계공학부 교수), 유홍림 서울대 총장, 최형두 국민의힘 의원(국회 과학기술정보방송통신위원회 간사), 김성수 과학기술정보통신부 연구개발정책실장 등 인사가 참석했다.
연구소는 △일상을 지원하는 생활형 로봇 △신체 기능을 보조·확장하는 웨어러블 로봇 △체내 진단과 치료를 수행하는 의료 로봇 등 세 분야를 중심으로 피지컬 AI를 연구한다.
이를 위해 로봇 각 부위에 필요한 정보를 말단 AI가 직접 처리하고 상위 AI와 협력하는 '분산지능 기술'을 개발한다. 기존 중앙집중형 AI는 하나의 AI가 로봇 하드웨어에 필요한 모든 판단을 부담한다는 한계가 있었다.
아울러 연구소는 임무·환경에 따라 형태와 기능을 유연하게 바꾸는 모듈형 재구성 기술, 생명체의 구조와 원리를 본따 환경에 적응하는 생체모사 기술도 함께 연구한다.
이같은 연구를 통해 초개인화 로봇 서비스와 제조 혁신, 서비스형 로봇(RaaS) 확산을 이끌 수 있다고 연구소는 기대하고 있다. 연구 성과를 바탕으로 한 창업 생태계도 구축할 계획이다.
조 소장은 "형태와 재료 자체가 지능의 일부가 돼 환경에 적응하는 로봇을 만들 것"이라며 "사람의 삶을 돌보고, 능력을 확장하고, 더 나아가 불가능했던 치료도 가능하게 하는 로보틱스 기술을 개발할 것"이라고 말했다.
이어 "연구소는 세계적인 인재가 모이고, 연구가 산업으로 이어지도록 하는 생태계가 될 것"이라고 했다.
연구에는 서울대 기계·전기정보·컴퓨터·재료공학 등 공학 분야는 물론 의학·보건학·뇌인지과학·체육학·의류학·사회과학까지 아우르는 80여 명의 교수들이 참여한다. 융합연구를 통해 연구 성과의 확산성을 높인다.
특히 서울대병원은 웨어러블 로봇, 의료로봇의 개발과 실험, 융합 연구자 양성에 적극 관여할 계획이다. 상용화 단계에선 임상 플랫폼으로 기능한다.
연구소는 외부 기부금 등을 활용해 빠르면 내년 말 로보틱스 연구동도 착공한다는 계획이다. 연구동은 현재 로보틱스연구소가 입주해 있는 해동첨단공학관 뒤편 주차장 부지에 5~7층 규모로 들어설 예정이다.
새 연구동에는 지난달 설립 계획이 공개된 엔비디아와의 피지컬 AI 조인트랩(공동연구실)의 입주도 논의되고 있다. 조인트랩은 공동 연구, 인재 교류, 교육, AI 인프라 구축 등을 아우르는 종합형 연구 협력의 형태가 될 것으로 보인다.
한편 NRL 사업은 세계 최고 수준의 대학 부설연구소를 육성하기 위해 정부가 4곳을 선정하는 것으로, 연구소별로 최대 10년간 매년 100억 원씩 지원받는다.
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