'드론 강국' 추구하는 北…핵·미사일에 '비대칭 전력' 강화도 총력

(서울=뉴스1) 허고운 기자 = 북한이 핵·미사일 전력의 고도화에 이어 정찰·자폭드론을 새로운 '비대칭 전력'으로 육성하면서 유사시 한반도의 '전쟁 공식'이 달라질 수밖에 없다는 분석이 나온다. 한국군이 첨단 감시정찰과 정밀타격 기술에서 우위를 갖춘 반면, 북한은 저가 드론의 대량 확보와 기존 포병·미사일 전력의 결합에 속도를 내면서 '복합 타격'이라는 새로운 위협을 키우고 있다.

13일 군 안팎에 따르면 북한은 최근 무인기와 집속탄두, 초대형 방사포 등 신형 무기를 잇달아 공개하며 대남 타격 능력을 과시하고 있다. 전문가들은 개별 무기의 성능보다 정찰과 전자전, 포병·미사일 공격을 동시에 수행하는 복합 공격 능력에 주목해야 한다고 지적한다.

특히 북한은 드론을 현대전의 핵심 전력으로 육성하겠다는 의지를 드러내고 있다. 김정은 노동당 총비서는 지난달 29일 '무인항공기술발전-2026' 전시회에서 무인기 분야의 절대적 우세를 강조하고 무인무기체계의 인공지능(AI)화를 국방력 발전의 우선 과제로 제시했다.

북한은 당시 대형 스텔스(탐지 회피) 형상의 무인기와 배회형 자폭드론, 1인칭 시점(FPV) 소형 드론, 저가 골판지 드론 등을 선보였다. 한국군 최전방 감시초소(GP)와 K9 자주포, 미군 M1 에이브럼스 전차 등을 본뜬 모의 표적을 자폭드론으로 공격하는 영상도 공개했다.

대형 공격드론 '샛별-9형'이 공대지 전술순항비행탄을 발사하는 모습도 공개됐다. 공군력이 상대적으로 열세인 북한이 △무인기로 정찰과 정밀타격 능력을 보완하고 △전방과 후방의 주요 군사시설까지 타격할 수단을 확보하며 △이를 적극적으로 선전해 한미의 억제력을 흔드려는 움직임으로 풀이된다.

미사일과 포병 전력이 함께 고도화하고 있다는 점도 주목해야 한다. 북한은 지난달 600㎜ 초대형 방사포(KN-25)의 동시 발사 능력을 과시한 데 이어 전술탄도미사일의 집속탄두 위력평가시험을 진행했다. 이달 초에는 전략순항미사일의 집속탄두 시험과 표적을 수직으로 타격하는 비행시험도 실시했다고 주장했다.

하나의 탄두에 수십~수백발의 자탄(子彈)이 들어 있어 폭발 시 살상 반경을 넓히는 집속탄두는 북한이 올 들어 유독 공을 들이는 무기체계다. 핵탄두 중심의 무기 개발에서 벗어나 탄도미사일의 다종화로 한미의 대응 능력을 분산·저하시키겠다는 구상에 따라, 최대한 여러 종류의 탄도탄 개발에 주력하는 것이 최근 북한의 동향이기도 하다.

남북은 드론 전력의 기술적 기반과 전력 확보 방식에서 차이를 보인다. 한국군은 첨단 감시정찰체계와 정밀유도무기, 정보통신기술, 한미 연합작전 능력에서 우위를 갖추고 있다. AI 기반 정보처리와 유·무인 복합전투체계 등 차세대 무인전력 개발에서도 상당한 잠재력을 보유하고 있다.

실제로 한국군은 미국산 고고도 무인정찰기 '글로벌호크'를 운용하고 있으며, 국산 중고도 정찰용 무인항공기(MUAV)와 소형 자폭드론 등 다양한 무인전력 확보도 추진하고 있다. 반면 북한은 첨단 무인기 개발과 함께 상대적으로 저렴한 소형 드론을 신속하게 확보하고 대량 운용하는 데 집중하고 있다.

북한은 최근 '무인항공기술발전-2026' 전시회에서 수백 대의 소형 자폭드론을 진열하며 표준화·양산 능력을 과시했다. 골판지 소재를 활용한 저가 드론까지 공개한 것은 개별 기체의 성능뿐 아니라 많은 수량과 지속적인 투입을 중시하는 현대 드론전의 흐름을 반영한 것으로 풀이된다.

신종우 한국국방안보포럼(KODEF) 사무총장은 "북한은 러시아 파병을 통해 우크라이나 전쟁에서 부각된 드론전을 빠르게 학습하며 드론 전력 확보에 속도전을 벌이고 있다"라며 "반면 우리 군의 드론 전력은 관료적인 획득 체계와 현대 드론전에 맞지 않는 고비용 개발 구조에 묶여 있다"라고 지적했다.

신 사무총장은 우리 군이 개발 중인 자폭드론 'K-루카스'를 사례로 들며 높은 작전요구성능(ROC)과 고가의 장비 탑재에 따른 비용 부담을 문제로 꼽았다. 고성능 무인기를 확보하더라도 가격이 지나치게 높으면 대량 소모가 불가피한 전장에서 필요한 수량을 유지하기 어렵다는 것이다.

그는 북한의 자폭드론이 "표준화·대량 양산 체계에 이미 들어간 것으로 보인다"라고도 평가했다. 다만 전시회에서 외형이 공개된, 폭이 약 25m로 추정되는 미국의 '센티넬' 계열과 유사한 대형 스텔스 무인기는 아직 기술 실증기 수준으로 분석했다. 북한이 공개한 모든 무인기의 실전 배치가 완료됐다고 보기는 어렵다는 의미다.

한국군 역시 이러한 변화에 대응해 저가 소모성 드론 확보와 운용 인력 양성을 추진하고 있다. 국방부는 올해 저가형 소모성 무인기 2만 대 이상 확보를 포함한 '50만 드론 전사' 양성 계획을 제시했다. 다만 계획한 수량을 실제 확보하고 일선 부대의 실전적 운용 능력으로 연결하는 것은 별개의 과제다.

유지훈 한국국방연구원(KIDA) 연구위원은 "우리 군은 첨단 무인체계 개발과 인공지능을 활용한 정보처리, 유·무인 복합전투체계 발전 측면에서 상당한 잠재력을 보유하고 있다"면서도 "현대전에서는 개별 드론의 기술적 성능뿐 아니라 얼마나 많은 드론을 신속하게 확보하고, 손실된 전력을 지속적으로 보충할 수 있는지가 중요하다"라고 짚었다.

결국 한국군이 기술적 우위를 유지하면서도 저가 드론의 대량 생산과 실전적 운용 능력을 함께 확보하는 것이 앞으로의 과제인 셈이다. 북한의 실제 무인기 생산 규모와 지속 보급 능력은 확인되지 않았지만, 최근 우리 군의 여러 훈련에서 연이어 드론이 추락하며 남북의 드론 전력이 현격한 차이가 나는 듯한 모습이 표출된 것은 우려할 만한 대목이다. 우리 군의 드론 획득 속도와 운용체계를 재점검해야 한다는 지적이 나온다.

북한의 드론 전력 확대가 위협적인 이유는 드론 그 자체보다 드론과 기존의 포병·미사일 전력이 결합한 전술이 빠르게 개발되고 있기 때문이다. AI를 도입한 정찰드론으로 표적을 정확하게 식별하고 자폭드론으로 전방 시설과 방공망을 압박하는 동시에 초대형 방사포와 탄도미사일로 군 지휘부와 핵심 기지 등 보다 후방의 군사시설을 공격하는 방식이 대표적인 복합 공격 시나리오다.

신 사무총장은 "북한의 드론 전술은 기존 무기체계와의 결합을 통해 완성된다는 점에서 더 큰 위협이라고 볼 수 있다"라며 "개전 초기 수천 대의 자폭드론으로 전방과 수도권 일대를 공격하는 동시에 방공기지와 후방의 핵심 시설을 향해 방사포나 탄도미사일을 집중 사격한다면, 우리 군의 패트리엇이나 천궁 요격미사일 체계는 '포화 상태'에 직면할 수 있다"라고 우려했다.

북한이 드론과 포병·미사일을 동시에 운용할 경우 우리 군의 방공망에 가해지는 부담이 커지고, 주요 군사시설의 방공망에 구멍이 발생하는 상황으로 이어질 수 있다는 것이다.

이러한 북한의 전술 발전에는 북한군의 러시아·우크라이나 전쟁 참전 경험도 한몫했을 것으로 보인다.

유 연구위원은 "북한군은 과거에는 경험하기 어려웠던 현대전의 실전 교훈을 상당 부분 습득했을 것으로 판단된다"라며 "기존의 대규모 포병 화력과 특수전 중심의 전술에 무인기 정찰과 정밀타격 능력을 결합하는 방향으로 발전할 것으로 예상된다"라고 말했다.

북한군은 파병 초기 대규모 병력으로 '밀고 들어가는' 전술로 상당한 피해를 입었지만, 이후 병력을 분산하고 위장·엄폐를 강화하는 등 드론 위협에 적응하는 모습을 보였다. 다만 일부 파병부대의 경험이 북한군 전체의 작전교리와 전투 능력 향상으로 이어지려면 상당한 시간과 훈련이 필요하다는 신중론도 있다.

북한이 핵·미사일을 통한 전략적 억제와 군사적 압박을 강화하는 동시에 재래식·무인전력을 확충하는 것도 주목할 부분이다. 핵·미사일이 전략적 억제 수단이라면 자폭드론과 정밀타격 무기는 실제 군사적 충돌 때 활용할 수 있는 작전 선택지를 넓히는 역할을 할 수 있다.

다만 북한이 공개한 신형 무기의 실제 배치 규모와 전자전 환경에서의 운용 능력, 드론·포병·미사일 간 실시간 표적정보 공유 수준 등은 충분히 검증되지 않았다. 개별 무기의 개발 성과가 곧바로 복합 공격 능력의 완성을 의미하는 것은 아니라는 뜻이다.

유 연구위원은 "미래 드론전에서의 우위는 개별 무기의 성능뿐 아니라 기술과 전술, 운용체계가 얼마나 효과적으로 결합하는가에 의해 결정될 것"이라며 우리 군이 정찰·지휘통제·타격·방어를 연계하는 통합 운용능력과 다층적 대드론 방어체계를 강화할 필요가 있다고 강조했다.

hgo@news1.kr