(김포=뉴스1) 문대현 기자 = 경기 김포시 월곶면. 해병대 부대와 군용차량이 눈에 들어오는 길을 따라 들어가자, 쎌바이오텍 김포공장이 모습을 드러냈다. 서울 마포구 합정에서 약 50분을 달려 도착한 이곳은 국내를 넘어 세계 시장에 K-유산균을 공급하는 쎌바이오텍의 핵심 생산기지다.
1995년 설립된 쎌바이오텍은 김포에 터를 잡고 30년 가까이 유산균 연구와 생산에 집중해 왔다. 현재는 56개국에 제품을 공급하며 글로벌 시장으로 영역을 넓히고 있다. 국내에서 개발하고 생산한 유산균이 김포를 출발점으로 세계 각국 소비자에게 전달되는 셈이다.
발효동 안으로 들어서자 거대한 배양 탱크가 가장 먼저 눈에 들어왔다. 탱크 안에서는 유산균이 증식하고 있었다. 쎌바이오텍은 이 설비를 통해 하루 최대 10경 마리 수준의 유산균을 배양한다.
유산균은 배양 환경에 민감하다. 온도가 적정 수준을 벗어나면 증식에 영향을 받을 수 있다. 쎌바이오텍은 온도와 산도 등을 일정하게 유지하면서 탱크 내부 환경을 실시간으로 관리한다.
발효동 안쪽에는 자동 제어실이 있다. 컴퓨터 모니터 여러 대와 대형 화면에는 각 생산 설비의 상태와 공정 데이터가 표시됐다. 생산 과정에서 발생하는 데이터를 서버에 저장하고, 공정별 수치와 검사 결과를 비교해 제품의 일관성을 확인한다. 이 시설은 식품의약품안전처로부터 스마트 GMP 인증도 받았다.
발효동에서 만들어진 유산균은 원심분리와 농축, 코팅, 동결건조 과정을 거친다. 액체 상태의 배양액에서 유산균만 분리한 뒤 코팅 물질과 혼합한다. 쎌바이오텍의 핵심 기술로 꼽히는 '듀얼 코팅'도 이 단계에서 적용된다. 이후 탈수와 동결건조를 통해 수분을 제거하고 분말 형태의 유산균 원료를 만든다.
발효동을 나와 완제품 생산이 이뤄지는 완제동으로 이동했다. 2010년 구축된 완제동은 유산균 원료를 소비자가 섭취할 수 있는 제품으로 만드는 공간이다. 의약품 제조 공정도 2019년부터 운영하고 있다.
완제동에 들어서기 위해서는 발효동보다도 까다로운 위생 절차를 거쳐야 했다. 손을 씻고 소독한 뒤 별도 공간에서 옷을 갈아입었다. 이어 약 15초간 에어샤워를 통과했다. 몸에 붙어 있을 수 있는 먼지와 이물질을 제거하기 위한 과정이다. 각 공간은 외부 공기가 안으로 들어오지 않도록 기압을 달리해 관리하고 있었다.
본격적인 생산 공정은 원료를 정확하게 계량하는 칭량실에서 시작된다. 제품별로 정해진 원료와 배합 비율을 확인한 뒤 혼합실로 옮긴다. 대형 혼합 설비는 레미콘 차량처럼 천천히 회전하며 여러 원료를 고르게 섞었다. 이후 건조 과정을 거친 원료는 흰색 분말 형태로 완성된다.
타정실에 들어서자, 유산균 특유의 향이 느껴졌다. 기계에서는 일정한 크기의 정제가 연속해서 쏟아져 나왔다. 작업자는 생산 과정에서 정제의 형태와 무게 등이 일정하게 유지되는지 확인했다. 금속 이물 검출 등 품질검사도 이어졌다.
국가별 소비자 취향에 따라 제품의 맛과 형태도 달라진다. 동남아시아 시장에 공급하는 제품에는 파인애플 맛을 적용하고 딸기와 오렌지, 초콜릿 등 다양한 맛을 구현할 수 있다. 또 정제와 캡슐, 분말 등 여러 형태로 생산이 가능하다.
완제동 2층에는 인공지능(AI)을 활용해 제품의 외관을 검사하는 시설이 있다. 정상 제품의 이미지를 학습한 뒤 표면의 균열이나 이물질 등 기준에서 벗어난 제품을 자동으로 걸러내는 방식이다.
쎌바이오텍은 약 7년 전 이 설비를 도입했는데, 당시 도입 비용만 약 3억 원이 들었다. 적잖은 금액이었지만, 사람이 육안으로 일일이 확인하는 것보다 빠르고 정밀하게 제품을 선별할 수 있다고 판단했다.
선별을 마친 제품은 병이나 개별 포장 형태로 완성된다. 수분과 외부 환경에 민감한 유산균의 특성을 고려해 포장재도 신경 쓴다. 포장과 충전, 밀봉 과정에서도 중량과 금속 이물 여부 등을 확인한다. 최종 포장된 제품은 별도의 공간에서 케이스 작업을 거친 뒤 출하된다.
쎌바이오텍 관계자는 "유산균은 압력이나 수분에 민감하기 때문에 일반적인 정제 생산 방식과는 차이가 있다"며 "생존력을 최대한 유지하면서 일정한 품질의 제품을 생산할 수 있도록 공정 조건을 조절하고 있다"고 말했다.
쎌바이오텍 김포공장은 유산균 배양부터 원료 생산, 완제품 제조까지 이어지는 핵심 생산 거점이다. 한 기업의 생산기지를 넘어 김포가 바이오·첨단산업의 거점으로 성장할 가능성을 보여주는 사례이기도 하다. 여기서 독일 유명 비타민 브랜드의 유산균 제품도 생산된다.
이현용 쎌바이오텍 공장장은 "김포에 생산 기반을 두고 만든 제품이 세계 56개국으로 수출되고 있다는 점에서 자부심을 느낀다"며 "앞으로도 김포를 기반으로 생산 역량과 품질 경쟁력을 높이고 지역과 함께 성장하는 기업이 되겠다"고 말했다.
한편 김포시도 기존 제조업 기반에 바이오·첨단산업을 더해 산업 구조를 고도화하는 데 힘을 쏟고 있다. 기업 유치와 산업 기반 확충, 지역 기업의 성장 지원 등을 통해 미래 산업 경쟁력을 확보하겠다는 구상이다.
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