윤석열 대통령(오른쪽)과 리창 중국 총리. (대통령실 제공) 2023.9.7/뉴스1 © News1 오대일 기자

한중 양국 정부가 지난주 윤석열 대통령과 리창(李强) 중국 총리 간 회담을 통해 양국관계 개선과 연내 '한일중 정상회의' 개최에 대한 공감대를 재확인했다.

그러나 이와 별개로 한미일 3국 간 협력 강화 기조에 대응하기 위한 차원인 듯 북한과 중국·러시아 간의 '결속' 움직임도 계속되고 있어 한중관계 및 한일중 정상회의 개최 논의 등에 변수로 작용할 수 있단 관측도 제기된다.대통령실에 따르면 윤 대통령은 지난 7일 동남아시아국가연합(ASEAN·아세안) 관련 정상회의 참석을 계기로 인도네시아 자카르타에서 열린 중국 '권력 서열 2위' 리 총리의 회담 당시 연내 한일중 정상회의 개최에 대한 협조를 당부했다. 이에 리 총리도 "적극 호응하겠다"고 화답했다고 한다.

윤 대통령은 이번 회담에서 한중 고위급 인사들 간에 "활발한 교류가 이어지길 희망한다"는 뜻 또한 전달했다.

한일중 정상회의는 한일관계 악화와 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 유행 등의 영향으로 2019년 중국 청두(成都) 회의 이후 약 4년 동안 열리지 못했다.

차기 한일중 정상회의 의장국인 우리나라는 올 11~12월 중 서울에서 회의를 개최하는 걸 목표로 하고 있다. 일본 측도 3국 정상회의 개최에 긍정적이다.그러나 △작년 말 중국 내 코로나19 재확산에 따른 방역 갈등과 △윤 대통령의 올 상반기 외신 인터뷰 중 대만 관련 발언에 따른 중국 측의 반발, 그리고 △싱하이밍(邢海明) 주한중국대사의 내정간섭 논란 등이 이어지면서 한중 간 경색이 심화됨에 따라 '3국 정상회의 개최도 불투명해지는 게 아니냐'는 우려가 제기되기도 했다.

그러던 중 올 7월 최영삼 당시 외교부 차관보(현 주베트남대사)의 중국 방문을 시작으로 1년 가까이 중단됐던 한중 고위급 대화가 재개되면서 양국관계 개선과 더불어 한일중 정상회의 개최 논의의 동력도 살려가는 모습이다.

이와 관련 한중일 외교당국은 오는 25일쯤 서울에서 차관보급 인사들이 참석하는 고위관리회의(SOM)를 열어 3국 외교장관회의 및 정상회의 개최 준비 등을 위한 협의를 이어갈 전망이다.

(평양 노동신문=뉴스1) = 김정은 북한 노동당 총비서(오른쪽)가 제75주년 정권 수립 기념일(9·9절) 경축 인사로 방북한 류궈중 중국 부총리 등 대표단을 접견했다. [국내에서만 사용가능. 재배포 금지. DB 금지. For Use Only in the Republic of Korea. Redistribution Prohibited] rodongphoto@news1.kr

연내 한일중 정상회의가 서울에서 열릴 경우 윤 대통령과 기시다 후미오(岸田文雄) 일본 총리, 그리고 중국 측에선 리 총리가 참석할 것으로 예상된다.

그러나 일각에선 '한미일 대(對) 북중러'로 대변되는 동북아시아 역내 신(新)냉전 구도가 한중일 3국 간의 정상회의 개최 논의에 영향을 미칠 수 있단 견해를 제시하기도 한다.

지난달 미국 대통령 별장 '캠프데이비드'에서 열린 한미일 정상회의를 계기로 한미일 3국 간 군사·안보협력이 강화되자, 북한 또한 중국·러시아와 각각 경제·군사 면에서 '결속'하는 모습을 보이고 있기 때문이다.

특히 중국 당국은 앞서 7월 북한이 '전승절'이라고 부르는 6·25전쟁 정전협정 체결일 제73주년 기념행사와 이달 9일 북한 정권 수립 기념일(9·9절) 75주년 기념행사에도 당정 대표단을 잇달아 파견해 축하인사를 전했다.

러시아의 경우 이번 북한 9·9절 행사엔 별도의 대표단을 보내진 않은 것으로 보이지만, 7월 북한 전승절 당시 세르게이 쇼이구 국방장관 방북에 이어 오는 12일쯤 러시아 블라디보스토킁서 북러정상회담을 열어 상호 군사협력 방안을 집중 논의할 것이란 전망이 나오고 있는 상황이다.

김정은 북한 노동당 총비서와 블라디미르 푸틴 러시아 대통령 간의 정상회담이 성사될 경우 2019년 4월 이후 4년5개월 만이 된다. 특히 러시아 측에선 북한·중국과 함께하는 연합 군사훈련도 계획하고 있단 소식이 전해져 이 같은 훈련이 현실화될 경우 향후 역내 정세에도 상당한 파장을 불러올 것으로 예상된다.

다만 전문가들 사이에선 "중국이 북한·러시아와의 관계 강화가 한국·일본과의 관계 악화로 이어지는 데는 부담을 느낄 수 있다"는 이유로 북중러 3자 간 군사협력엔 거리를 둘 가능성이 있단 분석도 제시된다.

차두현 아산정책연구원 수석연구위원은 "중국 측도 '북중러가 계속 밀착하면 한미동맹과 한미일 안보협력 강화로 이어질 수 있다'는 점을 의식할 수 있을 것"이라며 "리 총리가 윤 대통령과의 회담에서 한일중 정상회의에 대해 긍정적 반응을 보인 것 또한 중국 측이 한일 양국과 일정 관계를 유지할 필요가 있다고 생각한다는 걸 방증해준다"고 전했다.

강준영 한국외대 국제지역대학원 교수 또한 "중국 측은 북중러가 군사적으로 협력하는 것으로 보이는 걸 원치 않을 것"이라며 북한과의 교류·협력에 관한 움직임과 별개로 한일중 정상회의 모멘텀을 유지하고자 할 것으로 예상했다.


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