(세종=뉴스1) 나혜윤 기자 = 국내 최초의 저준위 이하 방사성폐기물 처분시설이 2024년 완공을 목표로 26일 경주 봉길리에 첫 삽을 뜬다.
저준위 이하 방폐물 처분시설은 지난 2014년 완공된 1단계 동굴처분시설에 이어 추진되는 2단계 표층처분시설이다. 표층처분시설은 지표에 설치한 처분고에 방폐물을 채운 후 밀봉되는 방식이다. 처분시설은 12만5000드럼(200리터 기준)을 수용할 수 있는 규모로 건설된다.
이창양 산업통상자원부 장관은 이날 경주 원자력환경공단에서 개최된 착공식에 참석해 "1단계 동굴처분시설의 건설·운영 경험을 바탕으로 중·저준위 방사성폐기물 2단계 표층처분시설도 "'국민 안전'을 최우선에 놓고 건설할 것"이라고 강조했다. 월성원전과 건식저장시설을 방문해 운영현황을 점검했다.
처분시설 건설에는 이날 착공식을 기점으로 총사업비 2621억원이 투입되며, 2024년 완공을 목표로 공사가 진행된다.
이날 축사에서 이 장관은 '사용 후 핵연료'와 같이 열과 방사능의 발생량 준위가 중저준위 방폐물에 비해 높은 고준위 방폐물 처분시설의 확보도 추진하겠다는 의지도 밝혔다.
이 장관은 "고준위 방폐물 문제를 해결하는 것은 원자력발전의 혜택을 누린 현(現)세대의 의무이자 책임인 만큼, 고준위 방폐물 처분시설 확보는 더 이상 미룰 수 없는 과제"라며 "고준위방폐물 관리 특별법을 제정하고 R&D(기술개발) 기술로드맵을 통해 관련기술을 확보하는 한편 수출시장 개척까지 도모할 것"이라고 말했다.
최근 에너지 위기 속 유럽연합(EU)을 비롯한 주요 국가들은 원전을 친환경 에너지로 분류해 에너지 전환 과정에서 실용적으로 활용하고 있다. 원전이 상당기간 주요 전력공급원으로 자리할 것으로 예상되면서 관련 시설 건설 및 운영 확대도 속속 이어질 것으로 보인다. 산업부에 따르면 핀란드가 2025년, 스웨덴은 2035년 고준위방폐물 처분시설을 운영할 예정에 있다.
이 장관은 착공식 후 월성원자력본부를 방문해 고준위 방사성폐기물 건식저장시설(맥스터)과 신월성 2호기 등의 운영현황을 점검하고, 안정적인 전력 공급을 위한 철저한 원전 관리를 강조했다.
이 장관은 "건식저장시설은 세계 대부분의 국가에서 이미 검증된 기술을 적용해 운영 중인 만큼, 향후 안전성을 바탕으로 지역주민들과 적극적으로 소통하면서 원전부지 내 시설 확충을 추진할 계획"이라고 설명했다.
산업부에 따르면 현재 33개 원전 운영국 중 미국, 독일 등 22개 국가가 원전 내 건식저장시설을 운영 중이다.
이 장관은 "국민 공감대를 바탕으로 향후 80만 드럼 규모의 중·저준위 방폐물 처리시설을 확보하는 동시에, 안전을 최우선으로 법적·제도적인 인프라인 고준위 방폐물 관리 특별법 마련과 관련 기술 확보에도 최선을 다할 것"이라고 밝혔다.
그는 전날 한국수력원자력이 수주한 3조원 규모의 이집트 엘다바 원전 건설 프로젝트에 대해 "탈원전 정책 폐기를 공식화 및 윤석열 정부의 강력한 원전수출 정책과 연계된 첫 가시적 성과"라고 언급하면서 "이번 프로젝트를 통해 원전 기자재 및 시공업체와 대규모 일감을 공급하는 등 원전산업 생태계 활성화에 큰 힘이 될 것"이라고 말했다.
이 장관은 "향후 민관 역량을 총결집한 '원전수출전략 추진위원회'를 중심으로 고위급 세일즈 외교를 전개하고, 국가 간 협력사업을 연계하는 등 전방위적으로 원전수출을 지원해 나갈 것"이라고 밝혔다.
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