(서울=뉴스1) 윤주영 기자 = 정부가 민간 우주기업에 적극적으로 기술 이전을 해 우주 수송 등 서비스 수익성을 높여야 한다는 지적이다. 이에 맞춰 정부 역할은 인재풀 등 인프라를 확충하는 방향으로 전환하는 게 적절할 거라는 분석이다.
26일 서울 용산구에서 한국우주기술진흥협회(KASP)가 경남도청·진주시·사천시 등과 공동 진행한 '2025 국제 우주산업 콘퍼런스'에선 이런 내용이 공유됐다.
전인수 미국 항공우주청(NASA) 우주방사선센터 센터장은 "미국은 1950년대부터 우주 임무의 비용을 절감할 수 있는 기술들을 개발해 왔다"며 "그 과정에서 광학장치(카메라) 등 기술이 부산물로 발전하기도 했다"고 설명했다.
이어 "이런 기술이 고수익을 기대할 수 있는 시장을 열었다. 위성통신, 영상위성, 인터넷 서비스 등이 대표적"이라고 덧붙였다.
산업으로의 빠른 기술 확장이 가능했던 이유는 NASA가 민간 기업에 기술을 적극 이전했기 때문이다. 이후 기업이 나서서 연구개발(R&D) 측면에서 고려하기 어렵던 생산 단가, 서비스 신뢰성 등 문제를 해결했다.
NASA의 기술 사업화 성과는 여러 수치와 사례로 나타나고 있다.
전 센터장은 "2023년 NASA의 예산은 약 30조 원(254억 달러)이었지만 이를 통해 창출한 경제적 효과는 그 3배인 760억 달러"라며 "아폴로 미션 시절(1960년대) NASA 예산은 전체 연방 예산의 5%였다. 지금은 비중이 훨씬 줄어 0.5%대지만 투자 대비 효과는 비교할 수 없이 커졌다"고 말했다.
이어 "국가 주도로 이뤄지던 우주 탐사도 현재는 인튜이티브 머신, 아스트로보틱 등 기업들이 뛰어들었다"며 "달 탑재체 상업 서비스 '클립스'(CLPS)가 대표적"이라고 덧붙였다.
그간 한국은 정부출연연구기관 중심으로 우주 개발이 이뤄졌기 때문에 기술 사업화가 더딘 편이다. 다만 국가마다 여건이 다르기 때문에 R&D 제도 개선에는 섬세하게 접근해야 한다고 전 센터장은 덧붙였다.
하지만 이공계(STEM) 전반의 인재풀 확보는 매우 시급한 숙제라고 전 센터장은 강조했다. 첨단 반도체, 인공지능(AI) 등 비우주 분야 기술이라도 성공적인 우주 임무에 필요하기 때문이다.
역으로 우주 개발의 부산물인 첨단 기술을 타 분야로 확장하는 '스핀오프'에도 인재는 필수적이다.
전 센터장은 "한국은 저출생, 의대 쏠림 등으로 STEM 인재 확보가 시급한 문제가 됐다"며 "국가 위상을 높이는 우주탐사 임무 등을 통해 (인재들에게) 영감을 줘야 한다"고 강조했다.
한편 이날 현장에서는 한국 우주항공청, 주한 퀘백정부대표부, 주한 호주무역투자 대표부 등 관계자들이 모여 우주 산업에서의 협력을 논의했다.
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