(서울=뉴스1) 김도용 기자 = 김은중 20세 이하(U20) 축구대표팀 감독이 세계 무대 4강에 진출한 제자들의 성과에 칭찬을 아끼지 않았다.
김은중 감독이 이끄는 한국은 5일(이하 한국시간) 아르헨티나 산티아고 델 에스테로 스타디움에서 열린 나이지리아와의 2023 아르헨티나 국제축구연맹(FIFA) U20 월드컵 8강전에서 연장전 전반 5분에 터진 최석현의 헤딩 결승골로 1-0 승리를 거뒀다.
이로써 한국은 준우승을 차지했던 2019년 폴란드 대회에 이어 2연속 준결승 진출에 성공했다.
경기 후 김은중 감독은 "양 팀 다 조심스러운 경기 운영을 했다. 체력적으로 힘들고 어려운 경기를 했지만 선수들 21명 모두 최선을 다했다. 고맙다고 말하고 싶다"면서 울먹였다.
한국은 나이지리아보다 하루 덜 쉬고 경기를 치렀지만 무려 147㎞를 뛰며 나이지리아(139㎞)를 활동량에서 압도했다.
김은중 감독은 "경기 전 선수들에게 집중력을 강조했다"면서 "끝까지 포기하지 말고 한국 축구의 힘을 보여준다면 이길 수 있다고 생각했다. 선수들이 힘든 상황에서 잘 벼터줬고 좋은 결과로 이어졌다"고 다시 한번 선수들에게 고마움을 전했다.
선수들의 활약을 되돌아보며 눈물을 삼키던 김은중 감독은 인터뷰 도중 선수들의 물세례에 웃음을 되찾았다.
김은중 감독은 "(밖에선) 우리 선수들에 대해 잘 모르기 때문에 이번 대회를 앞두고 기대 대신 우려가 많았던 것으로 안다. 선수들도 이에 많이 속상해했다"면서 "코칭스태프는 선수들이 인정 받지 못하는 상황이 마음 아팠다. 선수들이 갖고 있는 능력을 끄집어낼 수 있도록 진심으로 대해줬는데 선수들이 잘 따라와줬다"고 밝혔다.
이어 "이번 대회를 통해 스스로 잠재력을 끌어내고 있는 선수들이 자랑스럽다"면서 "앞으로 한국축구의 미래가 될 선수들이 대단하고 고맙다"고 덧붙였다.
한국은 오는 9일 오전 6시 아르헨티나 라 플라타의 라플라 스타디움에서 이탈리아와 결승 진출을 다툰다.
dyk0609@news1.kr
