신원식 국방부 장관. 2023.11.23/뉴스1 © News1 황기선 기자

국방부는 신원식 장관이 과거 국회의원 시절 '독도 영유권 분쟁' 발언을 한 사실에 대해 "그때는 의원 신분"이었다는 입장을 밝혔다.

전하규 국방부 대변인은 4일 정례브리핑에서 신 장관의 작년 3월 국회 국방위원회 전체회의 발언과 관련해 "아시겠지만 그때는 의원 신분이셨다"라고 말했다. 전 대변인은 이어 "장관 지명받으신 이후에 장관 인사청문회 때 분명히 독도 문제에 대한 명확한 입장을 밝히신 바가 있다"라고 부연했다.

신 장관은 의원 신분이던 작년 3월 국방위 전체회의에서 "한일 간에 과거사, 그리고 독도 영유권 분쟁이 있는 것은 사실"이라고 언급했다.

그는 비슷한 시기에 자신의 소셜네트워크서비스(SNS)에도 이와 유사한 내용의 글을 올렸다.독도에 대한 영토 분쟁이 진행 중이라는 주장은 '독도는 대한민국의 고유 영토이며 독도와 관련한 영토 분쟁은 존재하지 않는다'는 우리 정부 입장에 반하는 것이다.

다만 신 장관은 지난 3일 입장문을 통해 "독도 영유권 분쟁에 대한 표현은 일본이 영토 분쟁을 시도하고 있다는 의미"라며 일본의 독도 영유권 주장에 동의한 적이 없다고 해명했다.

이와 관련 신 장관은 작년 9월 장관 후보자 인사청문회 때도 "일본의 독도 영유권 주장에 대해서는 강력히 항의해야 하고 단호히 배격해야 한다"라고 말한 바 있다.

한편, 홍익표 더불어민주당 원내대표는 이날 오전 국회에서 열린 정책조정회의를 통해 "신 장관을 그대로 놔두는 것을 윤석열 대통령도 동의하는 것인가"라며 신 장관의 파면을 촉구했다.

이에 전 대변인은 "현재 입장을 갖고 있지 않다"라고 말했다.


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