'항해 내내 잡음' 이민성 감독, 그래도 4연속 金으로 해피엔딩[AG]

(도요타=뉴스1) 안영준 기자 = 항해 내내 잡음이 끊이지 않았다. 감독 선임을 둘러싼 의문부터 저조한 경기력까지 팬들의 비판도 적지 않았다. 하지만 불안했던 여정의 끝은 아시안게임 4회 연속 금메달이라는 '해피엔딩'이었다.

이민성 감독이 지휘하는 한국은 3일 일본 아이치현 도요타 스타디움에서 열린 일본과의 2026 아이치·나고야 아시안게임 남자 축구 결승전에서 후반 16분 터진 엄지성의 결승골을 앞세워 1-0으로 이겼다.

2014 인천, 2018 자카르타·팔렘방, 2022 항저우 대회에서 3회 연속 금메달을 땄던 한국은 이번 대회에서도 정상에 오르며 사상 최초의 4연패를 일궜다.

이민성 감독에게 이번 금메달은 부임 기간 내내 따라다녔던 의문부호를 결과로 지웠다는 점에서 의미가 크다.

대한축구협회는 2025년 5월 이 감독의 U23 대표팀 사령탑 선임을 발표했다. 이전까지 대전하나시티즌 등을 지휘했지만 뚜렷한 성과를 내지 못했던 그를 향한 팬들의 시선은 싸늘했다.

당시 홍명보 A대표팀 감독 선임 과정의 불공정성 논란까지 이어지면서 이 감독의 선임을 놓고도 적절성에 의문을 제기하는 목소리가 나왔다.

불안한 시선 속에 경기 결과마저 좋지 않았다. 이민성호는 올해 U23 아시안컵 4강에서 일본에 패했고, 3·4위전에서는 한 수 아래로 평가됐던 베트남에마저 졌다.

게다가 아시안게임을 3개월 앞두고는 키르기스스탄에마저 패하면서 목표로 내걸었던 아시안게임 4연패에도 빨간불이 켜졌다.

그래도 이 감독은 흔들리지 않고 대회 정상만을 바라봤다. 그는 대회 직전 소집에서 "지금까지의 과정이 순탄치는 않았지만 그것이 오히려 보약이 됐을 것"이라면서 "아쉬운 점들을 착실히 보완했다. 아시안게임에서 꼭 금메달을 따겠다"고 약속했고, 결국 이를 지켰다.

준비 과정부터 공을 들였다.

해외파가 많은 선수단의 특성을 고려해 일찌감치 선수 선발을 마친 뒤 소속팀들과 차출 협상을 진행했다. 이영준(그라스호퍼)이 소속팀 단장 교체라는 변수로 늦게 합류하긴 했지만, 비교적 일찍 완전체에 가까운 전력으로 훈련하며 제한된 시간 안에 조직력을 끌어올릴 수 있었다. 해외파의 늦은 합류라는 대표팀의 가장 큰 변수를 최소화한 선택이었다.

현지에 도착한 뒤에도 예상치 못한 변수가 이어졌다. 팀 버스가 엉뚱한 야구장으로 향하는가 하면 결승전 전날에는 예정했던 훈련까지 하지 못했다. 하지만 이 감독은 외부 변수에 흔들리지 않고 선수단이 목표에 집중할 수 있도록 이끌었다.

결승전을 앞두고는 일본 취재진과의 신경전에서도 물러서지 않았다. 한 일본 기자가 일본 대표팀 선수들이 한국보다 두 살 어리다는 점을 언급하자 이 감독은 "우리가 부정 선수를 데려온 것도 아니다. 일본이 21세로 나와 놓고 그렇게 묻는 건 말이 안 된다"고 정면으로 반박했다.

특히 토너먼트에 돌입한 뒤에는 경기 내용보다 결과를 잡는 데 초점을 맞춘 '선택과 집중'으로 쉽지 않은 대회 4연패을 향해 전진했다.

이는 결승전에서 더욱 두드러졌다. 빌드업을 앞세운 일본을 상대로 한국은 이영준을 겨냥한 롱볼을 적극적으로 활용했고, 일본의 공세에는 수비진 전체가 몸을 던져 버텼다. 한국의 유효슈팅은 단 2개에 불과했지만 그중 하나를 엄지성이 결승골로 연결했다. 내용보다 결과가 중요했던 마지막 승부의 승자는 한국이었다.

부임 후 1년 4개월 동안 기대보다는 우려의 시선이 더 많이 따라다녔던 이민성호였다. 결승전 당일까지도 이 감독을 짓누른 부담과 압박은 상당했지만, 결국 그는 '아시안게임 4연패'라는 결과를 만들어냈다.

2028 로스앤젤레스(LA) 올림픽을 준비하는 대표팀에 김은중 감독이 선임되면서 이 감독은 성적과 관계없이 이날 경기를 끝으로 지휘봉을 내려놓는다.

말도 많고 탈도 많았던 1년 4개월. 이 감독은 자신의 마지막 경기에서 일본을 꺾고 금메달을 목에 걸며 '유종의 미'와 함께 금빛 해피엔딩을 완성했다.

tree@news1.kr