일본 '최대 10명'인데 한국은 0명…EPL서도 엇갈리는 한일 축구

(서울=뉴스1) 김도용 기자 = 한국과 일본 축구의 엇갈린 흐름이 잉글랜드 프리미어리그(EPL)에서도 나타나고 있다.

손흥민이 떠난 한국은 다음 시즌 EPL에서 사실상 한국인 선수가 사라질 가능성이 크지만, 일본은 기존 선수들에 새로운 얼굴까지 더하며 최대 10명이 잉글랜드 무대를 누빌 전망이다.

영국 매체 가디언은 16일(현지시간) '한국의 EPL 시대가 저물고 일본이 떠오른다'는 취지의 기사를 통해 다음 시즌 EPL에서 한국과 일본의 엇갈린 흐름을 조명했다.

한국 선수의 EPL 진출 역사는 2005년 박지성의 맨체스터 유나이티드(이하 맨유) 입단으로 본격적으로 시작됐다. 이후 이영표, 이청용, 기성용 등 한국을 대표하는 선수들이 EPL에 도전했다.

그리고 2015년 손흥민이 토트넘에 입단하며 한국 축구의 EPL 전성기를 이어갔다. 손흥민은 토트넘에서 10년간 활약하며 주장까지 맡았고, 2025년에는 유럽축구연맹(UEFA) 유로파리그 우승 트로피를 들어 올렸다.

그러나 손흥민이 떠난 뒤 EPL에서 한국 선수들의 입지는 좁아지고 있다. 지난 시즌에는 황희찬(울버햄튼)이 사실상 유일한 한국 선수로 EPL에서 뛰었지만, 팀의 강등으로 이마저도 끊겼다.

현재 EPL 구단에 등록된 한국 선수는 김지수(브렌트퍼드), 박승수(뉴캐슬) 등 2명이다. 그러나 이들 모두 새 시즌 임대를 떠날 가능성이 높다.

반면 일본은 EPL 내 입지를 빠르게 넓히고 있다.

지난 시즌 EPL에서 활약했던 미토마 가오루(브라이턴), 가마다 다이치(크리스털 팰리스), 다나카 아오(리즈), 엔도 와타루(리버풀) 등이 새 시즌에도 EPL 무대를 누빌 예정이다.

여기에 다카이 고타(토트넘), 도미야스 다케히로(크리스털 팰리스), 모리타 히데마사(헐), 마에다 다이젠(입스위치), 사카모토 다쓰히로(코번트리)가 새롭게 가세한다. 일본 국가대표 골키퍼 스즈키 자이온도 애스턴 빌라 이적을 앞두고 있다. 이적이 성사될 경우 새 시즌 EPL에서 활약하는 일본 선수는 최대 10명으로 늘어난다.

일본 선수들의 EPL 진출은 단순히 숫자만 늘어난 것이 아니다. 미토마는 브라이턴의 핵심 공격수로 자리 잡았고, 가마다 역시 크리스털 팰리스에서 입지를 다지고 있다.

가디언은 이 같은 흐름을 두고 "일본이 한국으로부터 아시아 축구의 주도권을 가져가고 있다"며 "과거 독일 등을 거쳐 유럽 무대에 진출했던 일본 선수들이 이제는 EPL을 직접 선택하는 사례가 늘고 있다. 잉글랜드 챔피언십(2부리그)에서 경쟁력을 입증한 일본 선수들이 EPL로 향하는 흐름도 강해지고 있다"고 분석했다.

dyk0609@news1.kr