KIOST 연구팀, 제주 연산호 집단 붕괴 '세계 최초' 규명

(서울=뉴스1) 백승철 기자 = 형형색색으로 제주 남쪽 바다를 수놓던 연산호 정원이 지난 2024년 여름 '주저앉는' 초유의 사태가 발생했다. 연산호가 형태를 유지하지 못하고 흐물흐물하게 늘어지다 끝내 부서져 내리는 집단 붕괴 현상이 학계에 세계 최초로 보고됐다.

한국해양과학기술원(KIOST 원장 이희승) 열대·아열대연구센터 김태훈 박사 연구팀은 제주 해역 연산호 군락이 무너지는 현상을 학술적으로 '슬럼핑(Slumping·주저앉음)'이라 명명했다고 30일 밝혔다.

이번 연구는 환경단체 '파란'이 포착한 현장 기록을 바탕으로 KIOST가 분석에 착수했으며, 국제학술지 '사이언티픽 리포츠(Scientific Reports)'에 게재됐다.

천연기념물로 지정된 서귀포 해역의 연산호는 단단한 골격 없이 몸속을 바닷물로 채워 형태를 지탱한다. 연구팀은 연산호가 붕괴하는 과정을 5단계로 구분했다. 몸이 비정상적으로 부풀어 오르는 것을 시작으로 줄기가 처지고, 몸통이 거꾸로 매달린 뒤 쪼그라들다가 끝내 녹아내리듯 형체가 파괴되는 과정이다.

이러한 '슬럼핑'의 직접적인 원인으로는 역대급 고수온과 저염분 환경이 지목됐다. 2024년 여름 제주 남부 바다는 최근 10년 중 가장 높은 수온과 가장 낮은 염분을 동시에 기록했다. 특히 양쯔강에서 유입된 대규모 담수로 인해 50일 넘게 지속된 저염분 환경이 연산호의 삼투압 조절 기능을 마비시킨 것으로 분석됐다.

연구팀은 이번 연구를 통해 저염분 스트레스의 강도와 지속시간을 정량화한 새로운 지표인 'DFW(Degree Freshening Week)'를 개발했다. 분석 결과 연산호에게는 일시적인 저염수 유입보다 낮은 염분이 얼마나 오래 지속되느냐가 더욱 치명적이라는 사실이 드러났다.

DFW 지표에 따르면 2024년은 지난 10년 중 연산호가 가장 극심한 스트레스를 받은 해였다. 연산호는 환경 변화에 민감해 '바다의 이상신호'를 가장 먼저 알리는 지표 생물이다.

김태훈 박사는 "연산호 군락의 손실은 생태계 교란을 넘어 어업과 관광 등 지역 경제 전반에 막대한 영향을 줄 수 있다"고 우려했다. 이어 "사후 확인에 그치지 않고 이상 현상을 조기에 예측할 수 있는 AI 기반 해양생태 감시체계 마련이 시급하다"고 강조했다.

이번 연구는 제주 바다의 위기를 과학적으로 입증하며 실시간 모니터링 시스템 구축의 필요성을 대두시켰다는 평가를 받고 있다.

한편 한국해양과학기술원(KIOST)은 해양과학기술 및 해양산업 발전에 필요한 원천 기술을 연구·개발하고, 우수 인재를 양성하는 해양수산부 산하의 정부출연 연구기관이다. 1973년 한국과학기술연구원(KIST) 부설 해양개발연구소로 출발해 현재는 우리나라 해양영토 확보와 기후변화 대응을 선도하는 글로벌 해양 싱크탱크 역할을 수행하고 있다.

bsc9@news1.kr