"물이 가득 든 물잔을 준비합니다. 한 방울 한 방울 스포이트로 물방울을 떨어뜨립니다. 물방울들은 서로를 끌어당기며 물 잔 밖으로 밀려나지 않으려고 애를 쓰지만 마지막 한 방울을 떨어뜨리자 이윽고 물잔 밖으로 넘쳐 흐릅니다. 물잔이 바로 흘러넘치기 직전을 우리는 티핑포인트라고 합니다. 해를 거듭할수록 뜨거워지는 지구의 상황도 이와 다르지 않습니다."
 
조천호 기상청 국립기상연구소 기후연구과장은 지난 14일 "지구 온도가 올라가면서 북아메리카와 북유럽 쪽에 400기가톤 이상 묻혀있는 자연탄소가 풀려날 가능성이 높아졌다"며 "이렇게 풀려난 가스가 산소와 결합해 지구의 기온을 높이는 이산화탄소와 메탄이 되면 자연상태의 균형을 깨뜨릴 수 있다"고 경고했다.
 
이산화탄소를 해양이 흡수하면 바다의 산성도도 높아지는데 이런 상태가 지속되면 산호초가 죽고 백화현상이 가속하는 등 해양생태계도 붕괴될 우려가 있다.
  

© News1 실제 1979년과 2001년 우리나라 주변 해양의 PH(산성도를 가늠하는 척도로 낮을수록 산성화 정도가 높은 것)가 낮아지는 등 바다의 산성화 정도가 높아졌다.
 


세계 여러 국가들의 사정도 크게 다르지 않아서 각국은 온실가스를 감축하자는 구호를 외치며 탄소배출을 줄이자는 교토의정서, 코펜하겐 기후협력 등을 통한 저감 노력을 아끼지 않고 있다.
 


탄소가 언제·어디서·얼마나·어떻게 배출·흡수되는 지를 산출해 탄소의 순환을 이해하고 탄소 저감정책의 효과를 검증하는 도구로 쓰이는 탄소추적시스템에 대한 투자도 같은 맥락이다.
 
온실가스를 줄이자는 데는 단순히 환경보호를 위한 목적만 있는 게 아니다. 여기에는 경제적·정치적 목적도 있다. 배출량과 온실가스배출권을 둘러싸고 세계가 미묘한 신경전을 벌이는 이유다.
 
온실가스 저감은 국제적으로 경제적·정치적 이해관계가 커 이에 대한 검증을 외국에만 의존할 순 없는 상황이다.
 
언제 어디서 얼마나 온실가스가 나오고 이것이 어느 나라로 흘러가 어떠한 영향을 주는 지를 검증할 수 있어야만 온실가스 배출 협상에서 우리나라가 유리한 고지를 선점할 수 있다는 게 조 과장을 비롯한 대다수 전문가들 견해다.
 


때문에 미국과 일본, 네덜란드, 프랑스, 영국, 독일 등 많은 나라가 2007년부터 연구를 시작해 탄소추적시스템을 운영하고 있다.
 

제주에 위치한 고산기상대. 레이더기상관측, 고층기상관측, 황사관측, 파랑관측 등을 한다. © News1 고유선 기자


우리나라도 작년부터 본격적인 연구에 돌입해 서해 안면도와 제주 고산, 울릉도 등에서 탄소관측을 실시하고 있고 독도에도 관측소를 하나 더 신설한다는 계획이다.
 


그러나 현재 우리나라 탄소추적시스템의 연구·관리환경은 넉넉지 않다. 슈퍼컴퓨터와 축적데이터, 연구·관리 인력 등이 뒷받침돼야 하지만 인력 면에서만 봐도 전문적인 연구원은 단 두 명뿐일 정도로 열악하다.
 


그 사이 주요 선진국은 연구를 거듭해 외교 협상력 면에서 유리한 고지를 선점해가고 있다.
 


국립기상연구소 관계자는 "관측위성이 계속 하늘로 올라가줘야 하며 그 정확도가 공기를 직접 빨아들여서 분석하는 수준까지 높아져야 할 것"이라며 "위성을 쏜다고 해서 바로 좋은 자료가 나오는 것이 아니기 때문에 장기적 안목을 가지고 일을 추진해야 우리나라가 앞서 나갈 수 있다"고 말했다.
 


탄소추적시스템과 같은 맥락으로 온실가스를 감시하는 기상대들의 상황도 열악하다.
 

이산화탄소 농도측정기. 공기를 포집해 이산화탄소 성분을 분석한다. 오른쪽은 수증기를 제거하는 장치다. © News1 고유선 기자


제주 고산기상대에는 교토의정서 규제대상 온실가스인 이산화탄소(CO2), 메탄(CH4), 아산화질소(N2O), 염화불화탄소(CFCs), 수불화탄소(HFCs), 육불화황(SF6) 중 이산화탄소와 아산화질소 관측장비만 갖춰져 있다.
 


고산기상대 관계자는 "연구를 더 하고 싶어도 장비가 없어 못하고 있는 실정"이라며 "이쪽 분야에 대한 투자가 절실하다"고 호소했다.
 
온실가스에 대해 높아지는 우려와 달리 우리 연구 현실은 열악하기만 하다.
 


kes@news1.kr