프란치스코 교황. © AFP=뉴스1

중국 소수민족 위구르족 박해 문제로 프란치스코 교황과 중국이 정면 충돌했다.

뉴욕타임스(NYT)에 따르면 중국 외교부는 24일 위구르족이 '박해받고 있다'는 교황의 발언은 "근거가 없다"고 반발했다.자오리젠 중국 외교부 대변인은 이날 정례 브리핑에서 "중국 정부는 항상 소수민족의 법적 권리를 동등하게 보호해 왔다"며 "프란치스코 교황의 발언은 근거가 없다"고 말했다.

앞서 외신은 교황이 내달 1일 발매되는 신간 '렛 어스 드림: 더 나은 미래로 가는 길'에서 중국의 무슬림 소수민족 위구르족이 "박해받고 있다"고 밝혔다고 보도했다.

그는 이슬람국가에서 박해받은 기독교인들을 언급한 장에서 "나는 종종 로힝야족과 위구르족, 야지디족 등 박해받는 민족들을 생각한다"고 적었다.

이는 인권운동가들이 수년 동안 교황에게 촉구했던 발언이다. 교황이 미얀마를 탈출한 로힝야족, 무장단체 이슬람국가(IS)의 민족 말살 공격을 받은 야지디족에 목소리를 낸 적은 있지만 위구르족 탄압을 언급한 것은 처음이었다.국제인권단체 등에 따르면 중국은 신장 자치구 내 대규모 수용소에 약 100만명의 위구르족을 구금해 탄압하고 있다.

그러나 중국은 탄압 증거에도 이러한 박해를 부인하고 있으며 이번 교황의 발언은 바티칸과 중국 관계 악화로 이어질 수 있다고 NYT는 전망했다.

논평가들은 그동안 교황이 위구르족에 대한 발언을 꺼렸던 이유는 바티칸과 중국 정부의 주교 임명권에 관한 협정 때문이라고 보고 있다. 협상을 벌이는 과정에서 중국 정부가 소외감을 느끼지 않도록 하기 위해서다.

지난 2018년 이뤄진 협정의 구체적인 내용은 공개되지 않았으나 중국 정부가 교황을 중국 가톨릭교회의 수장으로 공식 인정하는 대신, 교황청은 중국 정부가 교황청 승인 없이 임명한 주교 7명을 인정하는 내용이 들어간 것으로 알려졌다. 협정은 지난달 2년 연장됐다.


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