© News1 이은현 디자이너

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)으로 인해 북한의 생산활동이 위축되면서 그 여파가 하반기에도 이어질 수 있다는 전망이 나왔다. 북한의 경제난이 심화될 것으로 관측되면서, 대북 인도적 지원의 필요성이 제기되고 있다. 

13일 통일연구원에 따르면, 연구원은 지난 10일 '최근 북한 시장의 물가 및 환율 동향' 보고서에서 코로나19 확산 여파로 올해 2~4월 북한 시장의 물가와 환율의 변동성이 커진 것으로 나타났다고 분석했다. 보고서는 북한전문 언론매체 보도를 바탕으로 전년 동원 대비 물가와 환율 등락률을 분석한 결과 북한 내 쌀 가격은 전년 동월 대비 20% 이상 올랐고, 휘발유 가격은 지난해 보다 50% 가까이 상승하는 모습이었다고 전했다. 

특히 북한이 코로나19에 대한 방역으로 국경을 봉쇄하면서 대(對)중국 수출과 수입이 각각 75.5%, 52.7% 감소했다. 연구원은 북한내 물자가 귀해지면서 수요가 늘고 사재기 등이 성행하며 물가가 상승했을 거라고 분석했다. 

보고서는 북한이 공채와 무역허가권을 외화로 판매하면서 민간 보유의 외화를 흡수해 환율 변동성이 확대됐을 가능성도 제기했다. 연구원은 북한의 이같은 물가와 환율 급등락은 5~6월에 들어서며 안정세를 유지하고 있는 것으로 파악됐지만, 하반기 경제여건 전망은 밝지 않다는 분석을 내놨다. 북한이 올해 상반기 코로나19 방역활동을 강화하면서 각종 생산활동이 위축되며 이 영향이 하반기에도 이어질 수 있다는 이유에서다. 

이 경우 상반기 북한의 생산활동 전반이 정체됐을 것이란 추정이 제기되면서 식량생산량 감소로 이어질 수 있다는 우려가 나온다. 특히 곡물 수입이나 대외원조가 충분하지 않을 경우 내년 식량가격의 급등이 우려되는 상황이다. 

이 때문에 일각에선 대북 인도적 지원의 필요성을 강조하고 있다. 하지만 지난해 2월 하노이 북미정상회담 이후 북한은 남측에 냉랭한 태도를 유지해오며 협력 제안에 무응답으로 일관해왔다. 

최근에는 남북간 모든 통신선을 차단하고 개성 남북공동연락사무소를 폭파하는 등 남측을 적으로 규정하고 협력의 여지를 닫아버린 상황이다. 

우리 정부는 한반도 정세와는 무관하게 대북 인도적 지원을 지속하겠다는 원칙이다. 정부는 5월말 세계식량계획(WFP)에 1000만 달러(120억500만원) 가량을 공여할 계획을 세우기도 했다. 

북한의 호응 없이는 대북 인도적 지원도 쉽지 않은 상황인 가운데, 새 통일부 장관 후보자로 이인영 더불어민주당 의원이 내정되면서 남북관계의 돌파구가 마련될 수 있을지 주목된다. 

이 후보자 역시 인도적 교류협력과 남북관계의 복원을 최우선 과제로 꼽고 있다. 이 후보자는 내정 발표 직후 "우리가 당장할 수 있는 인도적 외교 협력의 문제라든지 지난 시기 우리가 함께 약속했던 것을 다시 신뢰를 통해 실천해가는 과정을 먼저 살펴볼 것"이라고 강조한 바 있다. 

이로 인해 이 후보자의 임명이 이뤄질 경우 민간단체들의 대북 지원사업이 본격화될 수 있을 것이란 관측이 제기되는 등 남북관계 개선에 대한 기대감이 곳곳에서 나오고 있다.