니키 헤일리 미국 공화당 대선 후보가 23일 (현지시간) 뉴햄프셔주 콩코드에서 열린 프라이머리 행사서 “트럼프가 뉴햄프셔주 경선의 결과 압도적 승리를 한다고 해도 자신은 후보를 자진 사퇴하지는 않을 것”이라고 밝히고 있다. 2024.1.24 © AFP=뉴스1 © News1 우동명 기자

미국 공화당 대선 경선 후보인 니키 헤일리 전 유엔 대사가 도널드 트럼프 전 대통령을 상대로 '2연패'를 맛본 가운데, 내달 24일 열리는 사우스캐롤라이나주(州) 경선이 헤일리 전 대사에게는 사실상 '마지막 경선'일 수 있다는 전망이 제기된다.

헤일리 전 대사 측은 3월5일에 있을 '슈퍼 화요일' 전략까지 세우는 모습이지만 연패를 기록한 그에게 공화당 내 '사퇴 압박'이 만만치 않다.헤일리 전 대사는 23일 뉴햄프셔주 프라이머리(예비선거)에서 라이벌인 트럼프 전 대통령에게 패했다. 첫 번째 경선지였던 아이오와주 코커스(당원대회)에 이은 2연패로, 당시 헤일리 전 대사의 성적은 '3위'였다.

헤일리 전 대사는 그러나 경선을 지속하겠다는 뜻을 분명히 했다. 그는 이날(23일) "경선은 끝나지 않았다"며 "아직 수십 개의 주가 남아있고, 다음 주는 내가 사랑하는 사우스캐롤라이나주"라고 말했다.

사우스캐롤라이나주는 헤일리 전 대사에게는 각별한 곳이다. 그의 고향이자, 두 번이나 주지사를 지낸 곳이기 때문이다. 다만 이 때문에 이곳에서의 패배는 경선 레이스를 지속하고자 하는 헤일리 전 대사에게 상당한 타격을 안길 수 있다는 분석이 나온다.로이터 통신은 "사우스캐롤라이나 출신으로 2011년부터 2017년까지 주지사를 지낸 헤일리가 이곳에서도 패하게 되면, 가뜩이나 불리한 판세에 그는 치명타를 입게 될 가능성이 크다"고 전했다.

그러면서 "대부분의 분석가들은 트럼프가 현직이 아닌 공화당 후보로서는 최초로 아이오와와 뉴햄프셔에서 모두 승리한 만큼 헤일리는 그녀의 고향에서 또다시 패배를 면치 못할 것으로 보고 있다"고 덧붙였다.

헤일리 전 대사 측은 반(反)트럼프 및 중도·무당층 표심에 적극 호소하고 있으나 '트럼프 대세론'을 꺾기에는 역부족인 기류다.

미국 여론조사 웹사이트 '538닷컴'에 따르면 트럼프 전 대통령은 평균 62%의 지지율을 얻어 주 전체 여론조사를 장악하고 있다. 헤일리 전 대사는 25%에 그쳤다.

워싱턴포스트(WP)에 따르면 헤일리 전 대사를 향한 공화당 내 '사퇴 압박'도 거세지고 있다. 이 이상 경선을 진행해도 트럼프 전 대통령의 승리가 확실시되는 만큼 본선 준비를 위해 헤일리 전 대사가 속히 물러나줘야 한다는 취지다.

프라이머리가 열리는 23일(현지시간) 미국 뉴햄프셔주 햄프턴의 한 투표소에 공화당 대선 예비후보인 니키 헤일리 전 유엔대사가 방문하고 있다. 2024.01.23 © 로이터=뉴스1 © News1 정지윤 기자

공화당 전국위원장인 로나 맥대니얼은 폭스뉴스에 "유권자들로부터 나오는 메시지가 있다고 생각한다"며 "우리는 도널드 트럼프가 될 '최종 후보'를 중심으로 단결해야 하며, 조 바이든을 반드시 이겨야 한다"고 말했다.

존 코닌 상원의원 또한 엑스(X·옛 트위터)에 "트럼프 대통령이 공화당 유권자들의 선택이라는 것은 분명하다"고 적었다.

J.D.밴스 상원의원과 뎁 피셔 상원의원, 에릭 슈미트 상원의원을 비롯해 댄 비숍 하원의원, 해리엇 헤이그만 하원의원도 '경선은 사실상 끝났으며, 공화당은 트럼프 전 대통령을 지지해야 한다'고 주장했다.

이런 분위기 탓에 헤일리 전 대사가 '선거운동 자금'을 모으는 데 있어서도 어려움을 겪을 것이란 관측이다. 복수의 거대 정치자금 기부자 측은 WP에 "뉴햄프셔 이후 헤일리에게 상당한 자금이 지원될 가능성은 낮다"고 말하기도 했다.

헤일리 전 대사 측은 현재까지 '슈퍼 화요일'을 고대하며 경선을 끌어간다는 방침이 확고하다.

이때 16개 주 중 11개 주에서 무소속 유권자를 포함하는 '오픈 프라이머리 또는 반(半)오픈 프라이머리'가 열리는 만큼 중도·무당층에 피력해 온 헤일리 전 대사에게는 "비옥한 땅"이 될 것이라는 분석이다.

기업가 에릭 레빈을 비롯해 억만장자 찰스 코크가 이끄는 정치단체 '번영을 위한 미국인들'(AFP)도 헤일리 전 대사를 위한 자금 지원을 지속할 예정이다.

일각에선 헤일리 전 대사가 4건의 형사 기소를 당하는 등 '사법 리스크'에 직면한 트럼프 전 대통령이 곤경에 처할 경우를 대비해 경선 레이스를 지속할 것이란 관측도 나온다.

다만 그럼에도 사우스캐롤라이나주에서까지 패한다면 헤일리 전 대사가 결국엔 '중대한 결단'을 내릴 수밖에 없을 것이란 전망이 힘을 얻고 있다. 


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