물만 마시며 15일간 20㎏ 뺐지만…31세 여성 '뇌 질환' 진단 충격

(서울=뉴스1) 신초롱 기자 = 중국의 30대 여성이 15일 동안 물만 마시는 극단적인 단식을 했다가 심각한 뇌 질환을 앓게 됐다는 보도가 나왔다.

체중은 단기간에 20㎏이나 줄었지만 이후 보행 장애와 기억력 저하가 나타났고 의료진은 회복이 어려울 수도 있다고 경고했다.

25일 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)에 따르면 중국 허난성에 거주하는 31세 여성 A 씨는 최근 극단적인 단식 이후 건강에 이상이 생겨 병원을 찾았다.

키 160㎝인 A 씨는 기존 체중이 약 70㎏이었지만 수 주에 걸쳐 약 20㎏을 감량했다. 문제는 체중을 줄이는 과정에서 15일 연속 음식물을 전혀 먹지 않고 물만 마셨다는 것이다.

A 씨를 진료한 정저우대 제1부속병원 신경과 쑨구이팡 교수는 A 씨에게 베르니케 뇌병증이 발생했다고 진단했다.

베르니케 뇌병증은 영양 결핍, 특히 비타민 B1 등의 결핍과 관련해 발생하는 심각한 뇌 질환이다. 혼란, 보행 및 균형 장애, 안구 운동 이상, 기억력 저하 등의 증상이 나타날 수 있다.

의료진에 따르면 A 씨는 걷는 모습에도 이상이 나타났다. 쑨 교수는 그의 걸음걸이가 "펭귄과 비슷했다"고 설명하며 이 증상이 완전히 회복되지 않을 가능성도 있다고 경고했다.

A 씨가 이 같은 극단적인 단식을 시작한 이유는 중국 전통 도교의 수행법 가운데 하나로 알려진 '벽곡(辟穀·bigu)'을 실천하기 위해서였다.

벽곡은 말 그대로 '곡식을 피한다'는 의미로 음식 대신 우주를 순환하는 생명 에너지인 '기(氣)'를 섭취하면 초월적인 경지에 이를 수 있다는 믿음과 관련이 있다. 진나라 이전부터 이어져 온 것으로 알려져 있다.

최근에는 전통 수행법이라는 의미를 넘어 체중 감량이나 해독을 위한 방법으로 이를 따라 하는 사람들이 생겨났다.

중국의 한 소셜미디어 플랫폼에서는 관련 해시태크 조회수가 약 3억 6000만 회에 달하고 관련 논의도 240만 건 이상 이어진 것으로 전해졌다.

일부 이용자들은 한 달 동안 물과 비타민 보충제만 먹 10㎏ 이상 감량했다는 경험담을 공유하기도 했다. 명상과 호흡을 통해 '기'를 섭취해야 한다는 식의 주장도 등장한다.

하지만 극단적인 단식으로 인해 심각한 건강 문제를 겪거나 목숨을 잃는 사례도 보고되고 있다.

2020년 중국 헤이룽장성에서는 26세 남성이 52일 동안 물만 마신 뒤 사망했다. 사망 이틀 전에는 치매와 유사한 증상까지 나타난 것으로 알려졌다.

지난해 저장성의 한 여성은 일주일 동안 물과 이른바 '에너지 알약'만 섭취해 약 5㎏을 감량했다. 그러나 이후 장 점막이 심각하게 손상됐고 혈액에 세균이 침투하는 감염으로 이어졌다. 생명을 위협할 정도의 저칼륨혈증까지 발생했다.

이 같은 사례가 이어지면서 온라인에서 벽곡 관련 콘텐츠를 제한하거나 금지해야 한다는 목소리도 나오고 있다.

rong@news1.kr