KAIST, 차세대 산화물 기반 메모리 작동 원리 규명

(대전=뉴스1) 김종서 기자 = 한국과학기술원(KAIST)은 신소재공학과 홍승범·박상희 교수 연구팀이 차세대 반도체 핵심 기술로 주목받는 산화물 기반 메모리의 작동 원리를 세계 최초로 정밀하게 밝혀냈다고 2일 밝혔다.

차세대 메모리와 뉴로모픽 컴퓨팅 소자로 주목받는 산화물 기반 저항 메모리(ReRAM)는 빠른 속도와 데이터 보존 능력과 단순한 구조 덕분에 기존 메모리를 대체할 후보로 떠오르고 있다.

연구팀은 여러 종류의 현미경을 하나로 결합한 '다중모드 주사 탐침 현미경(Multi-modal SPM)'으로 산화물 박막 내부에 전자가 흐르는 통로와 산소 이온의 움직임, 표면 전위(재료표면에 전하의 분포) 변화를 동시에 관찰하는데 성공했다.

이를 통해 메모리에 정보를 기록하고 지우는 과정에서 나타나는 전류 변화와 산소 결함이 어떻게 달라지는지 상관관계를 규명했다.

이 특별한 장비로 연구팀은 이산화타이타늄(TiO₂) 박막에 전기 신호를 줘 메모리에 정보를 기록하고 지우는 과정을 직접 구현, 전류가 달라지는 이유가 산소 결함 분포의 변화 때문임을 나노 수준에서 직접 확인했다.

이 과정에서 산소 결함이 많아지면 전자의 이동 통로가 넓어져 전류가 잘 흐르고, 반대로 흩어지면 전류가 차단되는 등 전류의 흐름이 산소 결함의 양과 위치에 따라 달라졌다.

이를 통해 산화물 내의 산소 결함 분포가 메모리의 온·오프 상태를 결정한다는 점을 정밀하게 시각화했다.

연구팀은 또 실험을 통해 메모리의 저항이 바뀌는 과정이 단순히 산소 결함 때문만이 아니라 전자들의 움직임(전자적 거동)과도 긴밀히 얽혀 있다는 사실을 규명했다.

특히 메모리를 '지우는 과정(소거 과정)'에서 산소 이온이 주입되면 메모리가 안정적으로 꺼진 상태(고저항 상태)를 오래 유지할 수 있다는 사실도 밝혀냈다. 이는 메모리 소자의 신뢰성을 높이는 핵심 원리로, 향후 안정적인 차세대 비휘발성 메모리 개발에 중요한 단서를 제공할 것으로 기대된다.

홍 교수는 "다중모드 현미경을 통해 산소 결함·이온·전자의 공간적 상관관계를 직접 관찰할 수 있음을 입증한 사례"라며 "향후 이러한 분석 기법이 다양한 금속 산화물 기반 차세대 반도체 소자의 연구와 개발의 새로운 장을 열 것"이라고 말했다.

KAIST 신소재공학과 공채원 박사과정 연구원이 제1 저자로 참여한 이번 연구는 미국화학학회(ACS)에서 발간하는 신소재·화학공학 분야 국제학술지 'ACS 응용재료 및 인터페이스(ACS Applied Materials and Interfaces)’에 출판됐다.

jongseo12@news1.kr