귀국 재외동포 증가세…동포청, 인력 늘려 '정착 지원' 강화

(서울=뉴스1) 임여익 기자 = 최근 몇 년간 한국으로 돌아오는 재외동포들의 숫자가 꾸준히 늘면서, 정부가 이들의 안정적인 정착을 돕기 위한 전담인력 증원에 나섰다.

재외동포청은 23일 '국내 귀환 재외동포'의 정착지원 인력을 3명 늘리는 내용의 직제 시행규칙 일부개정령안을 입법예고했다. 증원을 추진하는 인력은 4급 또는 5급 1명, 5급 1명, 6급 1명이다.

'국내 귀환 재외동포'란 과거 출생에 의해 한국 국적을 보유했지만 현재는 외국 국적을 보유한 사람으로, 국내 거주 또는 정착을 위해 입국한 동포를 일컫는다. 중국과 구소련 국적자가 다수지만, 미국과 일본 등 다양한 국적자를 포함하는 개념이다.

국내로 돌아온 재외동포의 규모는 올해 기준 누적 약 86만 명으로, 지난 2021년과 비교해 불과 5년 만에 약 80% 증가했다. 연평균 증가율은 4.4%에 달한다.

그러나 동포들의 체류 자격·취업·주거 확보·자녀 교육 등에 대한 지원 정책이 제대로 마련되지 않아 이들이 정책 사각지대에 놓여있다는 지적이 제기돼 왔다.

동시에 한국 사회가 저출산과 지방소멸 등의 문제에 직면한 상황에서 같은 혈통·언어·문화를 공유하는 귀환 동포들을 적극 수용해야 한다는 목소리도 꾸준히 나왔다.

이에 정부는 재외동포 보호 및 지원 업무를 체계적으로 시행하기 위해 지난 2023년 6월 출범한 재외동포청을 중심으로 관련 정책을 강화하고 있다. 동포청은 국내 귀환 동포의 지역 정착 지원 예산을 올해 7억 4000만 원에서 내년 11억 1000만 원으로 증액했다.

아울러 현재 동포청은 자체 인력을 활용해 귀환동포 업무만을 전담하는 '국내동포지원 TF'를 운영 중이다.

동포청 관계자는 "그간 정책 사각지대에 있던 귀환 동포들에 대한 지원 체계를 구축하기 위해 앞으로 관계부처와 협의해나갈 것"이라고 설명했다.

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