연내 북미대화 불씨…李 "물밑 조율 중" '한국 패싱' 우려 일축

(서울=뉴스1) 김예슬 기자 = 이재명 대통령이 18일 도널드 트럼프 미국 대통령과 김정은 북한 노동당 총비서 간 연내 회담 가능성을 열어두면서 정부가 북미대화 재개를 위한 '사전 조정 작업'을 진행하고 있다고 밝혔다. 북한이 연일 핵보유국 지위를 강조하면서도 북미대화 자체를 거부하지 않는 가운데, 연내 북미 정상외교 재개의 불씨가 이어지는 모습이다.

이 대통령은 이날 대국민 기자회견에서 연내 북미 정상회담 가능성에 대해 "성사될지는 단정할 수 없다"면서도 "불가능하다고 단정할 수도 없는 일"이라고 말했다.

이어 "분명한 것은 트럼프 대통령은 대화를 원하고 있고, 저 역시 트럼프 대통령에게 대화를 권하고 있다"며 "북미대화가 가능할 수 있도록 우리는 사전 조정 작업을 나름대로 계속하고 있다"고 밝혔다.

특히 "북한과 미국의 대화가 재개되는 것이 남북 간 대화가 재개되는 것보다는 훨씬 쉽고, 또 그것이 남북대화를 가능하게 한다"고 말했다. 북미 간 톱다운 대화가 재개될 경우 한국이 협상 과정에서 소외될 수 있다는 이른바 '한국 패싱' 우려에 선을 긋고, 정부가 물밑에서 대화 여건을 조성하고 있음을 부각한 것으로 풀이된다.

이 대통령은 정부의 역할이 겉으로 드러나는 데 연연하지 않겠다는 뜻도 밝혔다. 그는 "우리의 존재가 드러나지 않고 비록 생색이 안 나더라도 실질적인 성과 개선의 결과가 날 수 있도록 보이지 않는 곳일지라도 최선을 다하려고 한다"고 강조했다.

북한은 대화 가능성을 명시적으로 차단하지 않으면서도 향후 협상의 문턱은 높이고 있다. 김여정 노동당 부장은 연이틀 담화를 통해 북한의 핵보유국 지위가 되돌릴 수 없다는 점을 강조하고 미국 주도의 군사훈련을 강하게 비난했다.

다만 김 부장은 트럼프 대통령을 직접 겨냥하거나 북미대화 자체를 거부하지는 않았다. 이에 대화의 문을 닫기보다는 '핵보유국 지위 인정'과 미국의 군사적 압박 중단 등을 향후 협상의 전제로 선점하려는 것 아니냐는 분석이 나온다.

트럼프 1기 당시 북미 협상을 이끌었던 스티븐 비건 전 미 국무부 대북특별대표도 최근 북미 정상외교가 다시 가동될 가능성에 주목했다. 트럼프 대통령이 김 총비서와 직접 만나려는 의지가 있는 만큼 정상 간 정치적 결단이 북미관계를 움직일 변수가 될 수 있다는 취지다.

결국 관건은 미국의 비핵화 원칙과 북한의 핵보유국 인정 요구 사이에서 대화를 시작할 접점을 마련할 수 있느냐다. 이날 밤 워싱턴DC에서 열리는 조현 외교부 장관과 마코 루비오 미 국무장관의 회담에서도 북미대화 재개 여건과 이 과정에서 한국의 역할 등이 논의될 것으로 전망된다.

yeseul@news1.kr