한미 F-35 첫 연합비행훈련… 北핵·미사일 도발 대비

(서울=뉴스1) 박응진 기자 = 우리나라와 미국 공군이 F-35A 등 전투기 30여대를 동원한 연합비행훈련을 실시 중이다.

14일 군 당국에 따르면 한미 공군은 지난 11일부터 국내 임무 공역 내 연합작전 수행능력 및 F-35A 스텔스 전투기의 상호 운용성 향상을 목표로 한 연합훈련을 진행하고 있다.

한미 공군은 이번 훈련에서 가상의 아군과 적군으로 나뉘어 공격 편대군, 방어 제공, 긴급 항공차단 등 항공작전 임무를 수행하고 있다고 우리 공군이 밝혔다.

특히 이번 훈련은 우리 공군이 F-35A를 도입한 이후 처음으로 미 공군 F-35A와 함께하는 연합훈련이다.

최고속도 마하1.6(시속 1958.4㎞)의 F-35A는 스텔스 성능을 갖추고 있어 적 레이더망을 피해 은밀히 침투, 핵심 표적에 치명타를 가할 수 있다. F-35A는 8.16톤의 무장을 탑재할 수 있고 전자전 능력도 갖추고 있다.

이와 관련 김정은 북한 조선노동당 총비서는 작년 10월 국방발전전람회 기념연설 당시 우리 군의 "군비 현대화 시도가 도를 넘을 정도로 노골화되고 있다"며 "스텔스 합동타격 전투기" 즉, F-35A 전투기 도입를 경계하기도 했다.

우리 공군은 현재 40대의 F-35A를 운용 중이며, 20대 가량을 더 도입하는 방안을 추진 중이다.

이번 한미 연합훈련엔 F-35A 뿐만 아니라 우리 공군의 F-15K, KF-16, FA-50, 그리고 미 공군 F-16 전투기 등 전력도 참가하고 있다.

미 공군은 이번 훈련을 위해 알래스카주 아일슨 기지 소속 F-35A 전투기 6대를 지난 5일 한반도에 전개했다. 미 공군 F-35A의 한반도 전개가 공개된 건 2017년 12월 이후 4년7개월 만에 처음이다.

이와 관련 군 안팎에선 미군 F-35A 전투기가 참여하는 이번 훈련은 북한의 핵·미사일 도발 위협 등에 대비하는 의미도 있다는 해석이 나온다.

현재 북한은 함경북도 길주군 풍계리 핵실험장에서 제7차 핵실험이 필요한 준비를 모두 마치고 김 총비서 등 수뇌부의 결정만 기다리고 있다는 게 한미 당국의 판단이다.

또 북한은 올 들어 이달 11일까지 총 21차례에 걸쳐 대륙간탄도미사일(ICBM)을 포함한 각종 미사일 발사와 방사포(다연장로켓포) 사격 등 무력시위를 이어오고 있다.

이번 연합훈련의 우리 측 임무편대장을 맡은 제17전투비행단 제152전투비행대대 소속 F-35A 조종사 권해빈 소령(40·공사 54기)은 "이번 훈련은 굳건한 한미동맹과 연합방위태세를 상징하는 중요한 훈련"이라며 "양국 공군 조종사들은 '5세대 전투기' 전술 및 운영 노하우를 상호 공유할 수 있었다"고 말했다.

미 공군의 F-35A 조종사 라이언 워렐 중령(38)도 "한반도 역내 안전보장과 한미동맹 강화를 위해 실시한 양국 연합훈련을 통해 연합방위태세가 더 굳건해지길 기대한다"고 밝혔다.

한미 공군은 지난달 21일에도 6월 '호국보훈의 달'을 맞아 연합 초계비행을 실시했다. 공군은 "앞으로도 굳건한 연합방위태세 유지를 위해 실전적 연합훈련을 지속해나갈 예정"이라고 전했다.

pej86@news1.kr