잦은 복통·설사 반복된다면 주의…장 건강 이상 신호일 수도

(서울=뉴스1) 김규빈 기자 = 새해를 맞아 건강관리와 식습관 개선에 대한 관심이 높아지는 가운데, 전신 건강을 위해 '장 건강' 관리가 중요하다는 의료진의 조언이 나왔다. 장은 소화기관을 넘어 면역과 염증 조절의 핵심 역할을 담당하는 기관으로, 장내 미생물 균형이 무너지면 다양한 질환 위험이 높아질 수 있다는 지적이다.

오신주 경희대병원 소화기내과 교수는 15일 "장내 미생물의 다양성이 높을수록 염증 반응 억제와 대사 기능이 안정적으로 유지된다"며 "유익균과 유해균 간의 균형이 깨질 경우 장 점막 방어 기능이 약화하고 면역 조절 이상으로 이어질 수 있다"고 말했다.

장 점막은 신체에서 가장 큰 면역 기관으로, 전체 림프구의 약 70~75%가 분포해 있다. 외부 항원에 대한 방어와 면역 반응 조절이 동시에 이뤄지는 곳으로, 장내 미생물과의 상호작용이 면역 균형 유지에 중요한 역할을 한다.

장내 미생물은 단순히 소화를 돕는 역할에 그치지 않는다. 장내 미생물이 생성하는 단쇄지방산과 2차 담즙산 등 대사산물은 면역세포에 신호를 전달해 염증 반응을 조절하고, 병원체 침입 시 적절한 면역 반응이 일어나도록 돕는다. 이 과정에서 미생물의 '다양성'과 '균형'이 핵심 요소로 작용한다.

장내 미생물 불균형은 비만, 당뇨, 고혈압 등 대사성 질환의 위험을 높이는 요인으로 알려져 있다. 여기에 그치지 않고 세로토닌 생성 감소를 통해 우울감과 불안, 수면장애 등 정신 건강 문제와도 연관될 수 있다. 염증성 장질환과 같은 자가면역 질환의 발병 위험 요인으로 작용할 수 있다는 점도 주목된다.

오 교수는 "만성적인 설사나 복통이 반복될 경우 단순한 소화 불편이나 긴장성 증상으로 넘기기보다 장내 환경과 면역 균형 변화 가능성을 염두에 둬야 한다"며 "장내 환경을 관리하는 작은 노력이 면역과 대사, 정신 건강까지 함께 챙길 수 있는 출발점이 된다"고 했다.

장 건강을 위해서는 평소 식습관과 생활리듬 관리가 중요하다. 포화지방과 붉은 고기, 정제당, 인공감미료, 초가공식품 위주의 식단은 장내 미생물 불균형을 유발하고 장 점막 장벽을 약화시킬 수 있어 주의가 필요하다.

반대로 과일과 채소, 식이섬유, 견과류, 오메가-3 지방산이 풍부한 지중해식 식단은 장내 미생물 다양성을 개선하고 항염증성 면역 반응을 촉진하는 데 도움이 된다. 여기에 걷기나 달리기 등 규칙적인 유산소 운동을 병행하면 장운동과 대사 기능 개선 효과를 기대할 수 있다는 설명이다.

오 교수는 "장 건강은 단기간에 개선되기보다 생활습관 전반의 영향을 받는다"며 "식습관 조절과 규칙적인 운동을 통해 장내 환경을 안정적으로 유지하는 것이 전신 건강 관리의 기본"이라고 조언했다.

rnkim@news1.kr