[100만 치매시대]① 갈길 먼 지역 의료 격차 해소…디지털헬스케어가 해법

(서울=뉴스1) 장도민 기자 = 치매환자 100만 명 시대가 눈앞으로 다가왔지만 현실 치매 인프라는 여전히 수도권에 쏠려 있다. 서울과 경기에는 치매안심센터, 협약병원, 전문요양시설이 밀집된 반면 농어촌과 지방 중소도시는 여전히 의료 공백이 크다. 의료·돌봄 격차를 줄일 수 있는 다양한 시도가 이어지는 가운데 대안으로 디지털헬스케어가 급부상하고 있다.

보건복지부가 올해 3월 발표한 2023년 치매역학·실태조사에 따르면 2025년 치매환자는 97만 명으로 추정된다. 2026년이면 100만 명을 넘어설 전망이다. 65세 이상 유병률은 9.17%, 2044년에는 200만 명을 돌파할 것으로 예상된다.

문제는 인프라의 불균형이다. 치매안심센터 협약병원 수는 서울이 평균 8.4곳인 반면 강원은 1.6곳에 그친다. 치매전담형 요양시설도 수도권 집중도가 높아, 지방 환자들은 정밀검진이나 장기요양을 위해 수십 km를 이동해야 한다.

이런 시정이다 보니 불균형이 다양한 위기상황을 야기할 수 있다고 우려한다. 실례로 전남·경북 등 농촌에서는 매년 약 300건의 치매 노인 실종이 발생한다. 이 중 상당수는 사망으로 이어진다. 배회감지기 보급률은 절반에도 못 미치고 CCTV 사각지대가 많아 신속한 추적이 어렵다. 복지부 조사에 따르면 농어촌 치매 유병률은 9.4%로 도시(5.5%)보다 두 배가량 많다.

전문가들은 "인프라가 부족한 지역일수록 환자 발견·연계가 늦어지고, 이는 생명 문제로 직결된다"고 지적한다.

대구시는 이러한 격차를 해소하기 위해 AI 기반 보행분석 키오스크를 중심으로 한 디지털헬스케어 시범사업을 본격화했다.

범부처통합헬스케어협회가 주관하는 "디지털헬스케어 시민체감형 시범서비스 운영 및 AI 기반 의료·웰니스 기기 실증사업"은 대구가톨릭대학교의료원, 대구한의대학교, 지역 복지기관 등이 참여해 실증·검증·확산을 거치는 구조다.

보행분석 키오스크는 현재 칠곡경북대병원과 대구경찰청에 설치돼 실증이 진행 중이다.

이 장비는 사용자가 몇 걸음만 걸어도 AI가 자동으로 보폭, 균형, 중심 이동, 속도 변화를 분석해 뇌질환 위험을 예측한다. 특히 치매나 파킨슨병 환자의 경우 초기 단계에서 보행 패턴에 미세한 이상이 나타나는데, 이 키오스크는 그러한 신호를 정량화해 조기 진단과 예방적 개입에 활용할 수 있다.

대구시 관계자는 "보행 패턴 변화는 인지 저하의 조기 징후로 꼽힌다"며 "단순 건강검진 수준에서 치매 가능성을 사전에 포착할 수 있는 기술로 의미가 크다"고 설명했다.

또한 수집된 데이터는 대구 지역의 의료기관 및 복지시설과 실시간으로 연계돼 의료진이 환자의 상태를 원격으로 모니터링할 수 있도록 한다. 이런 네트워크형 관리체계는 의료 인력이 부족한 지역에서 특히 효과적이라는 평가다.

대구시는 향후 시범사업을 통해 축적된 데이터를 기반으로 AI 의료 생태계를 지역 단위로 확대한다는 계획이다. 2025년에는 시범 확산, 2026년에는 기술 고도화, 2027년에는 해커톤과 시민 참여형 서비스 실증을 추진할 예정이다. AI 분석, 원격 모니터링, 데이터 연계 기술이 결합하면 의료자원이 부족한 지방에서도 조기 진단과 맞춤 돌봄이 가능해질 것으로 기대된다.

범부처통합헬스케어협회 관계자는 "디지털헬스케어는 고령사회가 직면한 의료격차 문제를 근본적으로 완화할 기술"이라며 "공공의료 인프라와의 연계가 성패를 좌우할 것"이라고 말했다.

jdm@news1.kr