이미영 씨(중간)의 외교부 장관 표창 시상을 위해 네덜란드 KLM 항공사 최고경영자 피터 엘버스(좌)와 정연두 대사가 함께 축하하고 있다. 사진은 주네덜란드대사관 제공.

지난 8일 네덜란드 암스테르담 스히폴공항에서는 네덜란드 KLM 항공사에서 30년간 근무한 한국인 직원에 대한 외교부 장관 표창 수여식이 개최되었다.

이날 주인공은 대한민국 국적의 이미영 씨. KLM 본사가 소재한 암스테르담 스히폴 국제공항에서 암스테르담-인천 직항노선에 탑승해본 사람이라면 한번쯤 마주쳤을 출발 탑승 게이트의 지상직 승무원이다. 이 씨는 근무 기간인 약 30년간 우리 국적의 승객뿐만 아니라 네덜란드를 포함한 전 유럽인이 한국으로 가는 관문에서 만나는 첫 한국 사람이었다.
 
“88 서울 올림픽 이후 해외여행 자유화 바람을 타고 한국 승객 증가로 인해 1993년 네덜란드 항공사에서 통역 직원으로 근무를 시작해서 어느덧 30년 세월이 흘렀습니다.”라며 밝게 웃는 이 씨는 사실 교민사회와 KLM에선 '민간 외교관'으로 통한다.

30년 전 한국이라는 나라는 유럽에선 낯선 나라였기 때문에 항상 스스로가 나라를 대표한다고 생각했다는 이 씨. 우리 국민과 관련된 일이라면 두 손을 걷고 도왔을 뿐 아니라, VIP 일등석 손님인 대기업 총수에서 행려병자까지, 심지어 환자들이 안전하게 고국으로 이동할 수 있도록 공항에서 각종 사건·사고를 도맡는 해결 반장으로도 유명하다.

◇외교부, 장관 표창 시상…"양국 잇는 헌신적 서비스"이날 표창장 전달을 위해 참석한 주 네덜란드 대한민국 대사관 정연두 대사는 이 씨가 한국과 네덜란드 노선을 이용하는 우리 국민을 위해 봉사하며, 대사관과 함께 공항 내 발생하는 사건사고 해결 등을 위해 긴밀히 협력해 준 것에 감사를 표하고, 대한민국 외교부 장관 표창장 및 포상품을 전달하였다.

특히 정 대사는 이 씨를 포함, KLM 내 한국인 직원이 한-네덜란드 간 원활한 인적교류를 가능케 하는 숨은 조력자들이라고 평가하고, 코로나19와 최근 우크라이나 사태 등으로 인해 급작스러운 항공 노선 취소·변경 등으로 혼란을 겪는 한국인 승객들을 위해 노력해 준 점을 높이 평가했다.

피터 엘버스(Peter Elbers) KLM 최고경영자는 "표창장 수상은 이 씨 개인의 영광이기도 하나, 한-네덜란드 간 인적교류 활성화에 기여해온 KLM을 대표해서 수상했다는 의미에서 CEO로서도 수상을 영광스럽게 생각한다"는 뜻을 전하였다.

엘버스 대표는 이 씨와 거의 같은 시기에 입사하여 KLM의 일원으로 오랜 기간 근무하며 이 씨의 겸손하고 헌신적인 태도를 잘 알고 있다면서, 타 사원들에게도 귀감이 되어 왔음을 높이 평가하였다. 더불어 한국은 KLM에도 매우 특별한 취항지로서, 코로나19로 지난 2년간 많은 어려움이 있었으나 대사관과 긴밀한 협조 하에서 암스테르담-인천 직항노선을 중단 없이 유지해온 것을 자랑스럽게 생각하고 있다고 밝혔다.

◇은퇴를 남겨 둔 시점…"큰 상에 인생의 전환점"

“이제는 한국이 정말 많이 알려지고 네덜란드 직원 사이에서도 가장 인기 있는 비행이 한국행이라고 할 정도로 많이 바뀌었지요.”

이 씨는 이제 은퇴를 1년 정도 남겨두고 있다. 

한국에는 10년이면 강산도 변한다는 말이 있는데, 지난 30년 동안 많은 변화가 있었으나 꾸준히 한 항공사에 근무하며 양국 간의 경제·인적 교류에 기여하는 민간 외교관으로 활동하고 있다는 자부심을 느껴왔다는 소회를 밝혔다.

당연히 국민의 한 사람으로 해야 할 일들을 했을 뿐인데, 대한민국 외교장관 표창을 받게 되어 본인으로서도 매우 뜻깊은 인생의 전환점을 맞이한 것 같다고 개인적 소감도 전했다.


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