14일 오전 서울 강서구 보건소에 마련된 선별진료소를 찾은 시민들이 검체검사를 받고 있다. 2022.1.14/뉴스1 © News1 김진환 기자

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 오미크론 변이가 국내에서 우세종이 되면 기존 유전자 증폭(PCR) 진단검사가 아닌 신속항원검사로도 방역패스를 인정받을 수 있게 된다.

기존 PCR 검사는 감염취약 고위험군, 의료기관 소견에 따라 코로나19가 의심되는 사람 등 우선순위에 따라서 실시한다. 기존 확진자와 접촉력이 없고 증상이 없는 대부분의 사람은 신속항원검사로 검사를 받는다. 오미크론으로 인한 확진자 폭증에 따라 늘어나는 검사 수요를 대응하기 위한 목적이다.정부는 14일 '지속가능한 일상회복을 위한 오미크론 확산 대응 전략'을 통해 검사을 바꾼다고 밝혔다. 일일 확진자가 7000명이거나 오미크론이 우세종이 되면 PCR 검사 대상자가 조정되고 신속항원검사 활용을 확대한다.

현재 PCR 검사는 원하면 누구나 검사를 받을 수 있지만, 오미크론 대응 단계로 전환하면 PCR 검사는 우선순위를 정한다.

우선순위는 △감염취약 고위험군(65세 이상 고령자) △지정된 의료기관(호흡기클리닉 등) 내 의사 소견에 따라 호흡기 증상이 있어 코로나19 의심되는 경우 △역학적 연관성이 있는 경우 △감염취약시설 선제검사 △신속항원검사 및 응급선별검사 양성자 등이다.역학적 연관성·임상 증상이 없는 65세 미만 무증상자는 우선순위에서 제외한다. 이들은 의료기관에서 실시하는 신속항원검사를 받는다.

정부는 현재 응급실, 의료취약지역 등 일부 의료기관에서 제한적으로 실시하는 신속항원검사를 병·의원급 의료기관으로 확대할 계획이다.

지난해 12월 하루 확진자가 6000~7000명대까지 늘어나자 각 선별진료소·임시선별검사소는 검사를 받는데 1~2시간씩 걸렸다.

오미크론이 우세종화되면 확진자는 2월 말 1만명에서 최대 3만명까지 예상되기 때문에, 지금의 PCR 검사로는 검사 수요를 따라가기 어렵다.

PCR 검사는 결과가 나오는데 6시간 정도 소요되지만, 검체를 모아서 검사하는 탓에 보통 하루, 길게는 이틀까지 걸린다. 반면 신속항원검사는 PCR 방식보다 정확도가 떨어지지만 30분에서 1시간이면 검사 결과를 알 수 있다.

동네의원급까지 신속항원검사를 실시하게 되면 늘어난 수요를 감당할 수 있다. 아울러 오미크론 변이는 잠복기가 짧고 바이러스가 상기도(코에서 후두까지)에서 감염이 일어난다. 잠복기 중에는 항원 형성이 부족하고, 주로 하기도에 감염을 일으키는 기존 바이러스보다 신속항원검사 방식에 비교적 유리하다.

백순영 가톨릭대의대 명예교수는 "신속항원검사는 PCR 검사보다 정확도는 떨어지지만, 오미크론은 숨은 감염자를 빨리 찾고, 먹는 치료제를 빠르게 처방하는 것이 중요하다"며 "반복적인 진단을 한다면 충분히 숨어있는 확진자를 찾아낼 수 있다"고 전망했다.

검사 방식 변경에 따라 대다수의 사람들이 신속항원검사를 먼저 받게 됨에 따라 정부는 기존 방역패스(접종증명·음성확인제)도 신속항원검사를 활용하게 된다.

정부는 PCR 검사에서 음성이 나올 경우에는 48시간 동안 방역패스를 인정하고, 신속항원검사는 정확도가 떨어지는 만큼 24시간까지 인정하는 방안을 논의 중이다. 또 검사 활성화를 위해 신속항원검사에 건강보험을 적용하는 방안도 검토하고 있다.

김갑정 중앙방역대책본부 진단총괄팀장은 14일 백브리핑에서 "오미크론 대응단계가 돼도 가장 정확한 검사는 PCR검사"라며 "역량이 되면 가급적으로 PCR검사를 시행한다. 검사 역량이나 오미크론 변이 유행 상황을 종합적으로 고려해 우선순위를 정해서 진행할 것"이라고 밝혔다.