토니 블링컨 미국 국무장관이 2일(현지시간) 코스타리카 산호세의 시민 평화센터를 방문하며 엄지를 치켜세우고 있다. © AFP=뉴스1 © News1 우동명 기자

조 바이든 미국 행정부가 그리고 있는 대(對) 중국 견제 목적의 '아시아판 나토'가 현실화 될지 여부에 관심이 쏠리고 있다.

지난 1월 바이든 행정부 출범 이후 외교가에서는 쿼드(Quad·미국, 일본, 인도, 호주 참여 비공식 협력체)가 확대되고 이를 중국을 포위하는 안보협력으로 활용할 가능성을 예상했다.다만 쿼드 회원국 내부에서도 대 중국 교역의존도 등 처한 입장이 각각 달라 이를 '안보 다자협의체'로 묶기에는 쉽지 않을 것이라는 관측이 제기돼왔다.

아시아판 나토 구상은 버락 오마바 2기 행정부가 아시아 회귀정책을 내세우면서 △유럽의 대(對) 러시아 안보협의체인 북대서양조약기구(나토)를 인도·태평양 지역에 확대하는 방안 △기존 아시아·태평양 역내 협의체 활용 방안 △동맹국을 주축으로한 나토식 안보협의체 신설 방안 등이 검토됐다.

국제분쟁 싱크탱크인 하버드 벨퍼센터는 지난해 3월 보고서를 통해 이같은 아시아판 나토 확장·구성 방안에 대해 △역내 국가의 다양성 △대 중국 무역의존도 등을 이유로 부정적 분석을 내놓은 바 있다. 최근 미국은 쿼드를 안보동맹으로 활용하기보다 동맹국을 주축으로, 기존 '협력체'와의 네트워크를 강화하는 '우회로'로 모색하고 있다는 관측이 제기된다.

에드 케이건 백악관 국가안보회의 동아시아·오세아니아 선임국장은 지난달 7일 한 토론회에 참석해 "쿼드는 안보동맹도, 아시아판 나토도 아니다"며 "사안별로 대응하는 비공식적 구조"라고 밝힌 바 있다.

실제 쿼드의 아시아판 나토 변모 가능성을 두고 그간 중국도 촉각을 곤두세워 왔다. 이는 아예 가능성이 없는 얘기는 아니었다는 방증이라는 분석이다.

중국 관영 글로벌타임스는 지난 3월 쿼드 정상회담을 언급하며 "미국이 생각한대로 (쿼드가) 아시아판 나토는 될 수 없을 것"이라고 보도한 바 있다. 그러면서 이러한 판단 근거로 △쿼드를 구성하는 각 국은 중국의 가장 큰 무역 상대국 △영토 분쟁이 있지만 중국과 싸우는 것보다 적절히 관리하는 쪽을 더 선호할 것 등을 들었다.

일련의 상황에서 미국이 쿼드를 아시아판 나토로 활용한다는 계획 대신, 동맹네트워크와의 연계를 강화하는 쪽으로 '플랜B'를 구상하고 있다는 관측이 제기되고 있어 주목된다.

토니 블링컨 미 국무장관은 1일(현지시간) 나토 외무장관 회의에 참석해 한국·호주·일본·뉴질랜드와의 협력 강화를 나토에 주문했다.

'한미일 3각 협력' 당사국이자 미국의 주요 동맹국인 한국, 쿼드 참여국인 일본과 호주, 정보 협의체 '파이브 아이즈'의 참여국인 호주와 뉴질랜드가 언급된 것이다. 4개국은 또한 나토 회원국은 아니지만 '글로벌 파트너십'을 맺고 있다.

블링컨 장관의 이번 발언은 군사동맹인 나토와 그리고 미국이 각국과 맺고 있는 양자 동맹, 소규모 협력체 간의 네트워크 강화 의도를 엿볼 수 있다는 지적이다.

이를 두고 일각에서는 나토의 인도·태평양 확대 구상 관측도 제기된다. 유럽 국가들이 인도·태평양 지역에서의 미중 패권 경쟁으로 인해 이들의 입지 구축 기회조차 없을 것이라는 우려가 커지고 있기 때문이다. 이로 인해 유럽 국가의 인도·태평양 지역에 대한 관심이 점차 커지고 있다는 주장도 나온다. 

이를 근거로 미국이 아시아판 나토 계획을 단기과제로는 설정하지 않더라도, 장기적인 안목에서 추진할 수 있다는 분석도 제기된다.

신범철 경제사회연구원 외교안보센터장은 "아시아판 나토를 당장 실현하기는 어렵다. 단 단기과제가 아니지만 관련 노력은 계속할 것"이라며 "큰 그림을 접었다고 볼 수 없다"고 말했다.

이재승 고려대 국제대학원 원장은 "미국 입장에서 단기간에 아시아판 나토라고 명명하기에는 부담해야 하는 정치적 비용이 너무 크다"며 "수사학적인 차원에서 운을 띄워 놓는 것만으로도 중국을 압박할 수 있는 여지는 생기는 것"이라고 말했다.


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