나노 죽부인 기반 다기능 탐침의 구조(IBS 제공) © 뉴스1

부작용 없이 빛으로 뇌신경을 자극해 뇌 신호를 기록할 수 있는 나노장치가 국내 연구진에 의해 개발됐다.

복잡한 뇌의 비밀에 한 걸음 더 다가서고, 관련 질환 치료에 기여할 것으로 기대된다.23일 기초과학연구원(이하 IBS) 박홍규 교수 연구팀에 따르면 지금까지 뇌 연구는 금속이나 실리콘 소재의 삽입형 탐침(probe)을 이식해 뇌신경을 자극하고, 그 반응을 측정해왔다.

하지만, 딱딱한 탐침이 뇌세포를 손상시키거나 주변에 면역반응을 일으켜 신호 측정을 어렵게 만든다는 문제가 있었다.

박홍규 교수팀은 이전 연구에서 미국 하버드대와 공동으로 뇌와 비슷한 굽힘 강도의 그물구조 탐침을 개발한 바 있다.이 탐침은 유연한 그물망 형태의 고분자를 원통형으로 만 나노 구조체로, 죽부인과 그 모양이 유사하다.

당시 연구진은 이 ‘나노 죽부인’을 쥐 뇌에 이식했을 때 뇌 조직과 성질이 유사해 뇌신경에 면역반응을 일으키지 않고, 장기간 뇌신경의 신호를 측정할 수 있음을 확인했다.

이번 연구에서는 뇌 신호 측정은 물론, 빛을 주입해 뇌 신경을 인위적으로 자극하도록 성능을 개선했다.

연구팀은 기존 구조에 1㎝ 길이의 광도파로를 결합해 외부의 빛을 나노 죽부인의 끝단까지 전달할 수 있게 했다.

이 다기능 탐침을 살아있는 쥐의 뇌에 삽입해 빛으로 뇌신경을 자극했고, 탐침의 전극을 이용해 자극된 뇌의 전기 신호 측정에도 성공했다.

신경 자극과 신경 신호 기록을 동시에 할 수 있는 삽입형 장치를 개발한 것은 이번이 처음이다.

최근 빛으로 뇌신경을 자극 및 제어하는 광(光)유전학이 뇌 연구의 새로운 영역으로 각광받고 있다.

그러나 발광다이오드(LED) 등의 발광 장치와 신호를 측정하는 삽입형 탐침이 별도로 필요했다.

특히, LED 장치는 빛과 함께 열도 발생해 단백질로 구성된 뇌를 영구 손상시킬 수 있다는 문제점이 있었다.

연구진이 개발한 다기능 탐침은 이 두 장치를 하나로 간소화했다.

다기능 탐침 성능 실험(IBS 제공)© 뉴스1

기존 탐침에 비해 1000배 이상 유연해 뇌에 면역 반응을 일으키지 않는다.

또, 외부의 빛이 광도파로를 통해 간접적으로 전달돼 열로 인한 뇌 손상이 없다는 것도 큰 장점이다.

연구진은 인체 뇌세포에서 사용할 수 있도록 탐침 기술을 개선하는 후속연구를 진행할 계획이다.

다기능 탐침의 인터페이스를 소형화하고, 실제 연구 및 의료 현장에서 응용이 가능하도록 광도파로의 길이를 증가시킬 예정이다.

기초과학연구원 박흥규 교수는 “복잡한 뇌의 신호 체계를 이해하고, 알츠하이머 및 파킨슨병과 같은 뇌 질환 치료에 응용할 수 있을 것으로 기대한다”고 말했다.

한편, 이번 연구결과는 19일 화학 분야 권위지인 '나노 레터스' 온라인판에 실렸다.


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