중국 여성 공작원 크리스틴 팽이 에릭 스왈웰 미 하원의원과 찍은 사진 - 페이스북

중국 여성 공작원이 지난 2011~2015년 미국 캘리포니아주 하원의원을 비롯해 최소 2명의 시장 등 정치인들에게 접근했던 사실이 뒤늦게 알려졌다.

이는 중국 공산당이 미국 정계에 영향력을 미치기 위해 수년, 혹은 수십년간 공을 들이고 있다는 방증으로 풀이된다.8일(현지시간) 악시오스에 따르면 크리스틴 팽, 또는 팽팽으로 불리는 중국 공작원은 캘리포니아주 베이 지역에서 활동하며 전국적으로 유망해질 잠재력이 있는 정치인들을 목표로 삼아 접근했다.

팽은 선거자금 모금을 지원하거나 폭넓은 인적 네트워크, 개인적인 매력, 심지어 성관계까지 이용해 이들에게 접근한 것으로 알려졌다.

소셜미디어(SNS)에는 팽이 지역 정치 행사에 여러 차례 참석하며 다양한 정치인들과 함께 사진을 찍은 모습이 올라와 있다.

크리스틴 팽이 여러 정치 행사에 참석해 수많은 인적 네트워크를 쌓아왔다는 사실을 보여준다. - 악시오스 갈무리

팽의 목표가 된 정치인 중에는 에릭 스왈웰 캘리포니아주 하원의원도 있었다. 팽은 2014년 스왈웰 의원의 재선 운동을 위한 모금 활동에 참여했고, 적어도 인턴 1명을 스왈웰 의원 사무실에 배치하는 것을 도왔다. 이후에도 수년간 여러 행사에서 스왈웰 의원과 교류했다.

연방 수사관들이 방첩 수사를 확대하면서 2015년 스왈웰 의원에 팽의 활동에 대한 우려를 표시한 후 스왈웰 의원은 팽과의 모든 관계를 단절했다. 이후 조사가 진행되자 팽은 2015년 중반 돌연 출국했다.

미 연방수사국(FBI)는 정치인들에 접근하는 중국 공작원에 대한 수사를 우선시하기로 결정하면서 2019년 5월 전담 부서를 창설했다. 한 미국 정보 고위 관리는 악시오스에 "팽은 많은 요원들 중 한 명일 뿐"이라고 말했다.

팽의 지인들은 팽이 미국으로 거주지를 옮기며 학생으로 등록할 당시 20대 후반에서 30대 초반 정도였다고 전했다.

팽은 2011년 캘리포니아주립대 이스트베이를 다니며 아시아태평양지역학생회 캠퍼스 지부장을 맡았고, 중국 학생들을 대표한 공로로 상을 받기도 했다. 그는 이러한 활동을 기반으로 샌프란시스코 주재 중국 영사관과 긴밀한 관계를 유지했고, 수많은 정치인들과 접촉할 수 있었다.

미 정보 관리들은 팽이 미국에 온 진짜 이유가 중국 정보기관인 국가안전보위부 지시에 따라 미국 정치인들에 대한 정보를 수집하고 중국 관련 문제에 대해 영향을 행사하기 위해서였다고 본다.

특히 캘리포니아주에 있는 실리콘밸리는 미국 기술산업의 중심지로 중국 경제스파이의 온상이기도 하다고 악시오스는 지적했다. 또한 캘리포니아주는 미국 50개주 가운데 가장 큰 주인 만큼 캘리포니아주 의원들은 국가 정책 동향에 상당한 영향력을 행사한다.

미 정보 관리들은 중국의 첩보 활동이 점차 공격적이고 대담해졌다고 우려한다. 악시오스는 팽의 사례는 개인 한 명이 민감한 미국 정치권에 어떻게 접근할 수 있는지를 보여준다고 전했다.


hypark@news1.kr