"9·11 이후 암 발병 급증하더니"…뉴욕시 '대기질 위험' 은폐했다

(서울=뉴스1) 이정환 기자 = 조란 맘다니 미국 뉴욕시장이 2001년 9·11 테러 이후 뉴욕시 당국이 현장 일대의 대기질 위험성을 알고도 대중에게 은폐했다고 8일(현지시간) 폭로했다.

뉴욕타임스(NYT), CNN에 따르면 이날 맘다니 시장은 오는 11일 9·11 테러 25주년을 앞두고 세계무역센터(WTC)가 있던 맨해튼 '그라운드 제로' 현장 주변의 유독성 대기질과 관련된 미공개 문서 약 17만 쪽을 공개했다.

공개된 기록에는 여러 장소에서 검출된 독성 물질 농도를 상세히 기록한 지도, 뉴욕시와 건물 관리인들이 정화 작업 과정에서 의뢰한 실험실 검사 결과 등이 포함됐다. 이 기록들은 뉴욕시청 사무실의 상자 68개에 보관돼 있다가 지난해에야 발견됐다.

맘다니 시장은 뉴욕시청에서 기자회견을 열고 "세월이 흐르고 인명 피해가 늘어남에 따라, 또 다른 뉴욕 시민이 너무 일찍 우리 곁을 떠날 때마다 9·11을 되새기게 된다"며 "25년 가까이 지난 지금, 테러 당일 사망한 사람보다 관련 질환으로 사망한 사람이 더 많다"고 말했다.

이어 "정부가 생존자들의 곁에 서서 모든 단계마다 필요한 모든 것을 제공했다면 다행이었겠지만, 실제로 일어난 일은 이와 전혀 달랐다"고 지적했다.

2001년 9·11 테러 당시 그라운드 제로 인근 지역은 붕괴한 WTC 빌딩의 파편과 먼지를 뒤집어쓰는 피해를 당했다. 공개된 문서들에 따르면 이후 수개월 동안 그라운드 제로와 인근 지역에선 벤젠·다이옥신·석면 등 고농도 독성 물질이 위험 수준으로 검출됐다.

WTC에서 도보 5~10분 거리의 존 스트리트 15번지 건물 주변에서는 테러 발생 10개월 후인 2002년 7월에도 여전히 석면이 검출됐다. 바로 맞은 편이었던 처치 스트리트 90번지 건물은 창문을 깨고 빌딩의 먼지와 파편이 들이닥치면서 석면·다이옥신·수은 등 발암성 물질이 내부에 침투한 것으로 나타났다.

그러나 뉴욕시 보건 당국자들은 테러 발생 후 검출된 독소 수치에 당황하면서도, 대기질 검사 과정에서 일부 위험 물질을 제외하거나 시의 법적 책임을 피할 수 있는 방안을 논의한 것으로 전해졌다.

루돌프 W. 줄리아니 당시 뉴욕시장과 크리스틴 토드 휘트먼 환경보호청(EPA) 청장은 그라운드 제로 주변의 공기를 마셔도 안전하다고 뉴욕 시민들을 안심시켰다.

맘다니 시장은 "자신들이 신뢰했던 리더들이 거짓말을 하고 유독한 공기를 마셔도 안전하다고 말했기 때문에 사람들이 병에 걸렸다"고 규탄했다. 뉴욕시는 향후 12개월 동안 더 많은 기록을 검토하고 수정해 공개할 계획이다.

9·11 테러 당시 약 41만 명에서 52만 5000명에 달하는 사람이 유독성 먼지와 파편에 노출된 것으로 추산된다. 여기에는 구조·복구·청소 작업에 투입된 작업자와 자원봉사자 약 9만 1000명이 포함된다.

많은 테러 생존자에게 건강상 위협은 끝나지 않았다. 미국 CBS에 따르면 9·11 테러 관련 암 발병 건수는 2023년 177건에서 지난해 235건으로 75% 급증했다. 올해 상반기에만 132건을 기록했다.

시민단체 '9·11 헬스 워치'의 벤 셰바트 사무국장은 이번 문서 공개가 연방정부 지원을 받는 데 필요한 정보를 사람들에게 제공하고, 건강 영향에 대한 추가 연구를 본격화하는 데 도움이 될 것이라고 말했다.

jwlee@news1.kr