"중동에 미군 1만7000명 추가…전면전 대신 특수작전 투입될 듯"

(서울=뉴스1) 김지완 기자 = 미국이 중동 지역에 총 1만 7000명의 미군을 추가로 배치하면서 곧 이란의 핵물질 확보나 주요 요충지 점령 등 미국의 제한적인 지상 작전이 임박했다는 보도가 나왔다.

마코 루비오 미국 국무장관은 지상군 없이도 전쟁 목표를 몇 주 안에 달성할 것으로 예상한다고 말했다. 그러나 도널드 트럼프 대통령이 제한적 지상 작전을 명령한다면 미군은 위험과 난이도가 매우 높은 임무를 수행해야 할 것으로 보인다.

월스트리트저널(WSJ)은 27일(현지시간) 미국 국방부가 이미 중동 지역으로 파견 명령을 받은 해병대 병력 5000명과 제82공수사단 소속 병력 2000명에 더해 지상군 1만 명을 추가로 파견하는 방안을 검토 중이라고 전했다.

추가 병력에는 보병, 장갑차, 후방 지원 부대가 포함될 것으로 보인다.

이에 따라 중동 지역에 추가 배치되는 병력은 총 1만 7000명이 된다. 이는 면적과 인구가 이란보다 훨씬 작은 이라크를 침공하기 위해 지난 2003년 미국이 배치했던 15만 명에 비해 훨씬 적다.

WSJ는 이 병력이 전면적인 침공 대신 이란의 원유 수출 요충지인 하르그섬이나 해안 등 전략적 요충지를 점령하거나, 핵무기 제조에 사용될 수 있는 농축도 60%의 우라늄 약 440㎏를 확보하는 임무를 맡을 수 있다고 분석했다.

또한 아부무사, 그레이터 툰브, 레서 툰브를 포함한 호르무즈 주변의 섬들을 공격해 이란의 봉쇄를 풀고 해협 통행을 재개하기 쉽게 만들 수도 있다.

전문가들은 이 모든 작전이 큰 위험을 수반한다고 지적했다. 이란은 상륙하려는 미군을 향해 순항미사일, 탄도미사일, 드론을 발사할 수 있다. 미 중부사령부와 특수작전사령부에서 근무했던 싱크탱크 전략국제문제연구소(CSIS)의 세스 존스 연구원은 이 작전을 수행하는 과정에서 "사상자가 발생하지 않거나 상선 및 군함이 피격되지 않는다면 오히려 놀랄 일"이라고 지적했다.

중동 지역 미 해군 사령관을 지낸 존 밀러 전 해군 중장은 1만 7000명의 병력은 "어떤 지역도 장기간 점령하기에 충분하지 않으며, 특히 정권의 공격을 받는 상황에서는 더욱 그렇다"고 말했다. 또 "그곳에 머무는 시간이 길어질수록 더 큰 위험에 노출된다"고 덧붙였다.

이 작전은 난이도도 매우 높다. 조셉 보텔 전 미 중부사령관은 미군이 정보, 감시 및 정찰 자산에 후방 지원과 사상자 후송 능력까지 확보해야 할 것이라고 말했다.

그는 우라늄 확보 작전의 경우 며칠에서 일주일 정도 소요될 것이라고 내다봤다. 우라늄은 지난해 6월 미군의 공습으로 파괴된 핵 시설 잔해 아래에 묻혀 있는 것으로 추정된다.

따라서 이 작전을 수행하려면 주변 지역을 확보할 전투 병력, 잔해를 수색하고 지뢰 및 부비 트랩을 점검할 굴착 장비를 갖춘 공병대, 그리고 핵 물질 관련 전문 지식을 갖춘 특수작전부대가 필요하다. 사용 가능한 비행장이 없다면 장비를 반입하고 핵 물질을 반출하기 위해 임시 비행장까지 설치해야 한다.

보텔 전 사령관은 "이건 단순히 들어가서 금방 빠져나오는 식의 작전이 아니다"라고 말했다.

다만 그는 "가장 중요한 임무는 우리가 이 문제를 진지하게 받아들이고 있으며 대통령에게 선택지가 있다는 전략적 메시지를 전달하는 것"이라며 지상군 투입 위협 자체만으로도 협상력 강화에 도움이 될 수 있다고 분석했다.

gwkim@news1.kr