[뉴스1 PICK]중동에 발 묶였던 국민들…‘사막의 빛’ 작전으로 무사 귀국

(서울=뉴스1) 박지혜 황기선 기자 = 중동 사태로 현지에 발이 묶였던 우리 국민들이 정부가 투입한 군 수송기를 타고 사우디아라비아에서 한국으로 15일 무사히 귀국했다.

외교부와 국방부에 따르면 우리 국민 204명과 외국 국적 가족 5명, 일본 국민 2명 등 총 211명을 태운 공군 KC-330 ‘시그너스’ 군 수송기는 14일(현지시간) 사우디아라비아 수도 리야드를 출발해 한국시간 15일 오후 5시 59분께 경기 성남 서울공항에 도착했다.

이번 대피 작전의 명칭은 ‘사막의 빛’이다. 외교부는 “중동 지역에 체류 중인 우리 국민을 밝히고 보호하겠다는 정부의 의지를 담은 이름”이라고 설명했다.

작전을 위해 KC-330 시그너스는 전날 김해공항에서 출발해 사우디아라비아로 투입됐다. 정부는 원활한 작전 수행을 위해 비행 경로에 포함된 10여 개국에 사전 영공 통과 허가를 요청했고, 하루 만에 승인을 받은 것으로 알려졌다.

정부는 중증 환자와 중증 장애인, 임산부, 고령자, 영유아 등을 우선 탑승 대상으로 배려했다. 탑승 비용은 관련 규정과 현지 상황 등을 고려해 성인 기준 약 88만 원 수준을 사후 청구할 예정이다.

이번 수송기에는 사우디 체류 국민뿐 아니라 레바논·바레인·쿠웨이트 등 인접 국가에 머물던 국민들도 함께 탑승했다.

외교부는 귀국 지원을 위해 지난 11일 이재웅 전 대변인을 단장으로 하는 정부 합동 신속대응팀을 현지에 파견했다.

이란 사태 이후 우리 정부가 군 수송기를 투입한 것은 이번이 처음이다.

외교부는 당초 전세기 투입을 우선 검토했으나 리야드에서 인천으로 향하는 직항편이 없는 등 여건이 여의치 않아 군 수송기 투입을 최종 결정했다고 밝혔다.

KC-330 시그너스가 해외 체류 우리 국민 수송 임무에 투입된 것은 이번이 일곱 번째다. 2021년 아프가니스탄 ‘미라클 작전’, 2023년 수단 ‘프라미스 작전’을 비롯해 2023년 이스라엘, 2024년 레바논 체류 국민 대피 작전 등에도 투입돼 임무를 수행한 바 있다.

pjh2580@news1.kr