김정은, 트럼프에 연락했나 안 했나…'친서' 변수 커졌다

(서울=뉴스1) 한상희 윤주현 기자 = 도널드 트럼프 미국 대통령이 김정은 북한 노동당 총비서가 자신의 '대화 제안'에 응답했다고 밝혔다. 사흘 연속 대북 유화 메시지를 내놓고 한미 연합연습의 대폭 축소를 지시한 데 이어 북미 간 물밑 접촉이 진행됐을 가능성까지 시사한 것이다. 그러나 '응답'의 시점과 경로, 내용은 일절 밝히지 않았고 북한도 침묵을 지키고 있어 트럼프 대통령이 '과거의 소통'을 현재의 소통처럼 언급한 것이라는 의구심도 18일 제기된다.

김 총비서가 트럼프 대통령의 발언대로 '최근' 친서나 고위급 채널을 통한 메시지를 전했다면 2019년 이후 중단된 북미 정상외교 재개의 중대 신호가 될 수 있다. 반면 트럼프 대통령의 발언이 과거의 소통을 최근 응답처럼 포장한 블러핑(bluffing·허풍)이라면, 장기화한 이란전의 후폭풍에서 미국 조야의 시선을 돌리고 조속한 대미 투자 등 거래주의적 동맹관에 따라 한국을 압박하려는 '트럼프식 다목적 카드'일 수 있다는 분석이 나온다.

트럼프 대통령은 17일(현지시간) 백악관 집무실에서 취재진이 김 총비서가 실제로 응답했느냐는 질문에 "그렇다"라고 답했다. 북한과의 대화가 어느 단계까지 진행됐느냐는 질문에는 "매우 긍정적"이라고만 한 채 "김정은은 항상 나를 매우 존중해 왔다. 난 그를 이해하고 그도 나를 이해한다"며 개인적 친분을 거듭 강조했다.

앞서 그는 15일 트루스소셜에 2019년 판문점 회동 사진을 올렸고, 16일에는 김 총비서와의 "매우 좋은 관계"를 강조하며 한미 연합연습을 대폭 축소하라고 지시했다고 밝혔다. 17일에는 김 총비서가 "이봐 도널드, 우리 괜찮은 거지?"라며 전화를 거는 듯한 합성 이미지까지 게시하며 북미 간 유의미한 소통이 진행 중인 듯한 모습을 계속 부각했다.

김 총비서와 트럼프 대통령은 2018년 6월 싱가포르와 2019년 2월(하노이)·6월(판문점 회동)을 전후해 친서를 주고받으며 전례 없는 수준의 '탑 다운' 외교를 선보인 바 있다.

트럼프 대통령은 집권 2기 들어서도 이같은 '개인적 친분'을 과시하며 북미 대화 재개 의사를 꾸준히 밝혀왔다. 김정은 총비서도 지난해 9월 "나는 아직도 개인적으로는 현 미국 대통령 트럼프에 대한 좋은 추억을 가지고 있다"며 "만약 미국이 허황한 비핵화 집념을 털어버리고 현실을 인정한 데 기초하여 우리와의 진정한 평화 공존을 바란다면 우리도 미국과 마주 서지 못할 이유가 없다"라고 언급, 북미 대화의 가능성을 완전히 닫진 않은 상황이다.

다만 트럼프 대통령의 주장 외에 최근 북미 접촉을 뒷받침할 징후는 아직 드러나지 않았다. 북한의 관영매체인 노동당 기관지 노동신문과 조선중앙통신 등은 지난 15일부터 18일까지 트럼프 대통령의 유화 제스처와 관련한 어떤 메시지도 내놓지 않았다. 북한 당국 차원의 담화나 입장 발표도 없었다. 북한의 침묵만으로 비공개 접촉 가능성을 배제할 수는 없지만 이를 뒷받침할 정황도 없는 셈이다.

통일부 당국자도 이날 "북미 대화와 관련해 현재 파악된 게 없다"라며 "북미 간 소통을 한국이 확인하기는 어렵다. 미국의 채널은 원래 있었던 것으로 알지만 어떤 이야기가 오갔는지는 모르겠다"라고 말했다.

민정훈 국립외교원 교수는 뉴스1과의 통화에서 "북한은 실무적으로 체계적인 준비가 됐을 때 움직이는 시스템이기 때문에 빨리 답했을 가능성은 정황상 크지 않아 보인다"며 "물밑 작업과 실무 준비가 이미 진행된 상태였다면 트럼프 대통령이 훈련 축소를 지시하기 전부터 북한도 공개적으로 분위기를 띄웠을 것"이라고 짚었다.

트럼프 대통령의 잇따른 대북 메시지에는 다른 정치적 노림수가 깔렸다는 분석도 나온다. 과거의 소통이나 비공식적인 신호를 최근의 응답처럼 포장했을 가능성도 제기된다.

우선 출구를 찾지 못한 중동 전쟁과 관련해 미국 조야의 시선을 돌리려는 목적이라는 관측이 나온다. 물가 상승과 전쟁 피로감으로 국내 정치적 부담이 커진 상황에서 북한 문제를 전면에 세우면 이란전에 쏠린 여론의 관심을 분산할 수 있다는 계산이라는 것이다. 북한과의 유의미한 사전 접촉이 없었더라도, 김 총비서가 자신의 메시지에 호응할 것을 기대하면서 메시지는 던지되, 반응하지 않아도 '북한 문제'를 크게 띄우는 효과를 낼 수 있기 때문에 잃을 게 없다는 판단을 했을 것이라는 분석도 있다.

빅터 차 미 전략국제문제연구소(CSIS) 한국석좌는 17일(현지시간) 워싱턴D.C에서 연 긴급 화상 좌담회에서 "트럼프는 이란 관련 뉴스가 헤드라인에서 사라지길 바라는 것 같다"며 "명확한 해결책이 없기 때문에 다른 주제로 관심을 돌리는 것"이라고 분석했다.

트럼프 대통령이 한미 연합연습을 축소하고, 이재명 대통령을 직접 겨냥한 발언을 했다는 점에서 이번 발언이 한국을 겨냥한 압박 메시지라는 관측도 만만치 않다. 트럼프 대통령은 연합연습 축소 방침을 밝힌 글에서 '비용 문제'를 거론하거나 "최근 한국 대통령에게 이란의 비핵화에 동참할 의향이 있는지 물었는데 '사양하겠습니다'라고 답했다"라고 주장하며 한국에 대한 불만이 있음을 시사했다.

이를 두고 트럼프 대통령이 한국에 "우리에게 잘 보여야 북한과의 대화가 가능하다"라거나, "중동 사안에 협조적이지 않으면 한국의 안보 불안을 야기할 것"이라는 압박성 메시지를 보내려는 것이라는 해석이 나오고 있다.

정부는 북미 대화 재개 가능성에 기대를 나타내면서도 신중한 분위기다. 청와대는 "북미 정상 간 우호적인 관계가 의미 있는 북미 대화로 이어짐으로써 한반도에서 평화와 안정을 진전시키기 위한 논의가 개시되기를 기대한다"라고 밝혔다. 관계부처는 트럼프 대통령의 메시지에 다양한 사안이 혼재된 만큼, 일단 상황을 지켜보자는 입장인 것으로 전해졌다.

angela0204@news1.kr