北, 9차 노동당 대회 카운트다운…4월까지 한반도에 이목 집중

(서울=뉴스1) 김예슬 기자 = 새해에 주목해야 할 북한의 행보는 5년 만에 열리는 9차 노동당 대회다. 북한은 당 대회를 통해 앞으로 5년 동안의 분야별 국정 기조를 확정할 예정이다.

정부는 북한이 2월에 당 대회를 열 가능성이 크다고 보고 있지만, 북한이 대회 개최 시점을 아직 밝히지 않은 만큼 1월에 대회가 열릴 가능성도 열어 두고 있다. 북한이 당 대회에서 어떤 기조의 대외 정책을 확정하느냐에 따라 오는 4월 도널드 트럼프 미국 대통령의 중국 방문 때 북한과의 접촉 방식을 구상할 수 있기 때문에 정부는 다각적인 대북 시나리오를 구상 중이다.

북한은 지난해 12월 중순에 개최한 '연말 전원회의'(당 중앙위원회 8기 13차 전원회의)에서 당 대회 준비를 위한 '중요 결정'을 내렸지만, 대외 노선의 변화 여부 등은 공개하지 않았다. 모든 새로운 결정과 대외 공표는 당 대회 때 집중될 것임을 시사한다.

다만 정부는 북한이 '중대 발표'나 김정은 노동당 총비서의 현지지도 및 공개활동 형식을 통해 돌발적으로 메시지를 던져온 전례가 적지 않다는 점에서, 당 대회 개최 전까지의 북한 동향을 면밀하게 주시·분석한다는 입장이다.

현시점에서 북한의 빠른 '태세 전환' 가능성이 크진 않다는 게 대체적인 관측이다.

김정은 총비서는 지난해 '연말 전원회의' 개최 후 군사부문의 활동에 집중하면서 한미를 견제하기 위한 핵전략무기 개발 성과를 과시하는 데 많은 공을 들였다.

김 총비서는 지난해 12월 25일(매체 보도 기준) '핵동력전략유도탄잠수함'이라고 명명한 핵미사일 탑재 핵추진잠수함의 함체를 공개하고, 한국의 핵잠수함 도입이 '서울의 청탁'으로 이뤄진 것이라며 "반드시 대응하겠다"라는 입장을 밝히는 등 한미를 향한 적개심이 여전함을 드러냈다.

또 '북한판 사드(THAAD·고고도미사일방어체계)'로 불리는 신형 '고공장거리반항공미사일'의 첫 시험발사를 진행하는 등 첨단무기 개발 성과를 과시했다. 당 대회 준비를 위한 연말 전원회의 후 이어진 이같은 동향은 북한이 당장은 한미를 향한 기조에 큰 변화를 주지 않겠다는 입장을 내비친 것으로 해석되기도 했다.

다만 정부는 북한이 1~2월에 개최할 당 대회에서 태세를 전환하지 않더라도, 4월이 또 한 번의 정세 분기점이 될 것으로 예상하고 있다.

트럼프 대통령은 지난해 10월 경주 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의 때 한국을 찾아 김 총비서와의 만남을 시도했지만 불발된 뒤 "김정은을 만나기 위해 다시 돌아오겠다"라고 선언한 바 있다. 정부는 오는 4일 이재명 대통령의 국빈 방중을 시작으로 4월 미국과 중국의 정상회담 때까지 중국이 북한의 태도를 바꿀 수 있는 '역할'을 할 수 있도록 외교력을 집중한다는 구상이다.

북한이 9차 당 대회에서 내릴 결정 중 또 하나 주목할 것은 대남 적대적 노선의 제도화 여부다. 북한은 지난 2023년 12월 남북관계를 '적대적 두 국가 관계'로 규정한 뒤 작년까지 꾸준히 '남한 지우기' 사업을 진행해 왔다. 기존의 통일·민족 담론을 폐기하고 대남기구를 없애거나 군사분계선(MDL) 일대에 단절용 장벽을 쌓는 등의 실질적 조치가 이어졌다.

당 대회에서는 당 규약 개정을 통해 적대적 대남 기조를 노동당의 공식 노선으로 확정할 가능성도 있다. 이는 북한이 대남 적대 관계, 두 국가 관계를 '최고지도자의 결정'이 아닌 사실상의 '국가의 결정'으로 공식화한다는 의미가 된다. 이는 적대적 남북관계를 장기적으로 유지한다는 의지를 공식화하는 수순으로도 볼 수 있다.

새로운 국방 계획의 발표 여부도 관전 포인트다. 김정은 총비서는 지난해 9월 전자무기연구소 현지지도 때 "앞으로 당 제9차 대회는 국방 건설 분야에서 핵무력과 상용무력(재래식 무기) 병진 정책을 제시하게 될 것"이라고 언급한 뒤 연말 군사 행보를 통해 새로 개발한 핵 전략무기체계를 공개하고, 재래식 미사일의 '대량 생산'을 과시하며 '병진 노선'이 이미 진행 중임을 시사했다.

전문가들은 북한이 이번 당 대회에서 새로운 무기체계 개발 구상과 함께 핵·재래식 무기 병진 노선의 구체적인 계획을 공개할 가능성을 주시하고 있다. 이는 향후 북한의 군사 행동은 물론 외교의 방향도 예측할 수 있는 근거라는 점에서다.

북한은 조만간 노동당 정치국 회의 등 중요 회의를 소집해 9차 당 대회 일정을 결정·공표할 것으로 예상된다. 당 대회는 북한의 가장 큰 정치행사이기 때문에 전국의 대표자들이 모두 참석하는 국가적 회의가 될 전망이다.

yeseul@news1.kr