정부 "北 억류자-비전향장기수 송환 '연계' 검토하지 않아"

(서울=뉴스1) 최소망 기자 = 정부가 4일 북한에 억류 중인 우리 국민과 비전향장기수 송환 문제의 연계를 검토하지 않고 있다고 밝혔다.

통일부 당국자는 이날 기자들과 만나 "정부는 인도적 차원에서 비전향장기수를 송환할 방침이고 현재 관련 내용을 검토하고 있다"면서 "다만 비전향장기수 송환 문제를 북한에 억류 중인 우리 국민의 송환과 연계하는 방안은 검토하지 않고 있다"라고 밝혔다.

정부가 두 문제를 연계하지 않는 이유는 현재 남북 간 협의나 대화가 거의 불가능한 상황이기 때문인 것으로 알려졌다. 아울러 북한의 호응 가능성이 작다는 판단도 더해진 것으로 보인다.

앞서 이재명 대통령은 전날인 3일 외신기자회견 중 북한 억류 우리 국민 문제와 관련한 질문을 받았으나 "처음 듣는 이야기"라며 위성락 국가안보실장에게 "한국 국민이 잡혀 있다는 게 맞느냐. 언제 어떤 경위냐"라고 물었다.

이 대통령은 이어 "아주 오래전에 벌어진 일이어서 개별적 정보가 부족하다"면서 "상황을 조금 더 알아보고 판단하겠다"라고 밝혔는데, 그 때문에 대통령이 관련 문제에 대한 관심이 지나치게 부족하다는 비판도 제기됐다.

앞서 북한은 2013∼2017년에 선교사 김정욱·김국기·최춘길 씨와 탈북민 3명 등 우리 국민 6명을 억류한 것으로 파악되고 있다.

통일부 당국자는 "정부는 억류자 문제 해결의 시급성을 인식하고 있으며, 북한과의 대화를 통해 문제를 해결하기 위해 노력 중"이라면서 "남북 간 대화가 이루어진 시기에는 여러 차례 북측에 이 문제를 제기한 바 있다"라고 밝혔다.

이어 "지난 2018년 6월 남북 고위급회담에서 통일부 장관(조명균)이 이 문제를 제기했고 북측 단장(리선권)은 "현재 국내 전문기관들에서 철저히 검토하고 있다"라고 답한 사실도 있다고 설명했다.

이 당국자는 정동영 장관이 지난 9월 최춘길·김정욱 선교사의 가족을 면담한 사실을 언급, "국내적으로도 억류자 가족과 수시로 소통하며 아픔을 위로하고 있으며, 국제 협력도 추진하고 있다"면서 "앞으로도 우리 국민의 귀환을 위해 다각적 노력을 할 것"이라고 말했다.

somangchoi@news1.kr