대통령도 언급했지만…北 외면에 비전향장기수 송환은 난망

(서울=뉴스1) 임여익 기자 = 비전향장기수 안학섭 씨가 정부에 자신의 북송을 요청하고 나선 지 약 4개월이 지났지만 여전히 송환과 관련한 남북 간 논의는 개시조차 되지 않고 있다. 최근 이재명 대통령도 이 문제를 직접 언급하며 송환의 필요성을 강조했지만, 남북 간 단절이 장기화하면서 안 씨의 송환이 이른 시일 내 이뤄질 가능성은 작은 상황이다.

3일 안학섭선생송환추진단과 통일부 관계자 등에 따르면, 양측은 지난 1일 만나 송환과 관련한 면담을 진행했다.

이 자리에서 통일부 측은 '얼마 전 대통령께서도 언급한 만큼 여러 방안을 살펴보고 있지만, 지금 북한과의 관계가 막혀 있어 할 수 있는 게 전혀 없다'는 입장을 전했다고 한다.

이에 추진단 측은 조만간 통일부에 '북한주민접촉신고서'를 제출하고 민간 차원의 접촉을 시도하겠다는 계획을 밝혔고, 통일부는 현재 민간의 대북 접촉을 전면 허용하겠다는 방침인 만큼 이를 수용하겠다고 답한 것으로 알려졌다.

앞서 이재명 대통령은 지난달 23일 남아프리카공화국에서 열린 주요 20개국(G20) 정상회의 참석 후 튀르키예로 향하는 공군 1호기에서 기자들과 만나 남북관계 개선책 중 하나로 비전향장기수의 송환을 언급했다.

이 대통령은 "비전향장기수의 경우 90세가 넘어 언제 돌아가실지 모르는 이들이 자기 고향 북한으로 가겠다는 것을 뭐 하러 막겠느냐, 잡아놓으면 무슨 도움이 되느냐"며 이들의 송환을 허용해야 한다는 생각을 밝힌 뒤, "그런데 그런 노력에도 북한이 반응조차 없다"라고 안타까움을 드러냈다.

정부 역시 안 씨의 송환을 인도주의적 차원에서 지원한다는 입장을 일관되게 유지하고 있다. 그러나 남한에 대해 '적대적 두 국가' 정책을 시행 중인 북한이 남한의 대화 요청을 외면하면서 송환은 현실적으로 어려운 상황이다.

1930년 인천 강화군 출생인 안학섭 씨는 6·25 전쟁 당시 북한군으로 참전했고, 1953년 4월 체포돼 국방경비법(이적죄)으로 유죄를 선고받아 42년간 복역한 후 1995년 광복절 특사로 출소한 인물이다.

지난 2000년 김대중 정부가 6·15 정상회담을 계기로 비전향장기수 63명을 판문점을 통해 송환했으나 안 씨는 "미군이 나갈 때까지 투쟁하겠다"며 잔류했다.

그러다 최근 건강이 악화하면서 마음을 바꿔 북한으로 갈 것을 결심하게 됐다며 자신의 북송을 정부에 공식 요청했다. 그는 지난 8월 판문점을 통해 북한으로 가겠다며 파주시 통일대교에 진입을 시도했다가 군 당국에 의해 제지됐다.

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