'산업도시' 이름 부끄럽네…화학물질 사고 "2년새 53%↑"

(울산=뉴스1) 김지혜 기자 = 산업도시 울산이란 명성과 달리 최근 울산지역 화학물질 관련 사망 사고가 잇따라 발생하고 있다. 이대로 가다간 '화학 재난 도시'란 오명을 피할 수 없을 거라는 지적이 나온다.

19일 경찰과 소방 당국 등에 따르면 17일 울주 온산의 한 화학물질 탱크 세척업체에서 운송용 화학탱크 내부를 청소하던 40대 근로자가 사망하는 사고가 발생했다.

또 지난 5일에는 울산 울주의 화학물질 제조공정에서 수산화테트라메틸암모늄(TMAH)에 노출된 작업자가 끝내 숨지는 일도 있었다.

TMAH는 반도체 제조 공정에서 사용되는데 강한 염기성을 띠는 화학물질이 소량만 튀어도 사망에 이를 수 있는 치명적인 독성물질이다.

화학물질원 화학물질종합정보시스템에 따르면 2014년 1월부터 지난해 11월까지 약 10년간 울산지역에서 발생한 화학사고는 총 98건이다. 특히 2022년 64건이던 사고는 2년 새 30여 건(53.1% 증가) 늘었다.

사고 원인은 안전기준 미준수(45건)가 가장 많았다. 시설 결함(40건), 운송 차량(13건)이 뒤를 이었다.

지역별로 보면 경기(247건), 경북(108건), 울산, 충남(90건), 전남(70건), 전북(52건), 경남(46건), 부산(50건), 인천(41건) 순이었다.

1위~5위 중 울산만 빼면 모두 도 단위 지자체다. 울산과 함께 3대 석유화학단지로 꼽히는 대산, 여수가 포함된 충남 및 전남과 비교해도 높은 수치다.

이에 울산소방본부 특수대응단은 지난해 12월 일명 화학 탐지견 역할을 하는 정찰로봇을 도입했다. 정찰로봇은 화학물질 누출 사고 등이 발생했을 경우 방사능 및 유해물질 등의 농도를 현장 모니터링해 소방대원을 투입할 수 있는지 안전을 사전 확인하는 역할을 수행한다.

업계는 반복되는 사고를 막기 위해서는 현장에서 일하는 근로자들의 인식과 태도의 변화가 가장 중요하다고 조언했다.

업계 관계자는 "법적 규제나 교육은 강화되고 있으나 이를 근로자가 받아들이는 과정에서 나태함, 소홀함 등의 이유로 사고가 이어지는 경우가 대부분"이라고 설명했다.

그러면서 "산업 경기가 안 좋다는 이유에서 기업에서 장비 및 관리에 투입하는 예산을 최소화하다 보니 발생하는 경우도 많다"고 설명했다.

잇단 화학사고 발생과 관련해 울산시 관계자는 "화학물질은 화학물질관리법에 의거해 관리해야 하는 대상이다 보니 중앙기관인 환경부에서 권한을 가지고 있어, 지자체 차원에서 민간기업에 대해 통제할 수 있는 한계가 있다"고 말했다.

이어 "그렇지만 시를 포함한 환경부, 울산화학재난합동방재센터, 소방, 고용노동부, 안전관리공단 등 유관기관 10여곳과 화학사고 대응을 위한 안전관리 네트워크를 구축해 대응에 대한 각종 노력을 하고 있다"고 덧붙였다.

joojiok@news1.kr