수억원대 장비 없이 온도만으로 DNA 합성하는 원천기술 개발

(대전=뉴스1) 김종서 기자 = 한국과학기술원(KAIST)은 공학생물학대학원 최영재 교수 연구팀이 ㈜에이티지라이프텍, 이화여자대학교 생명과학과 최한솔 교수 연구팀과 공동으로 온도만 조절해 원하는 DNA 서열을 합성하는 원천 플랫폼 기술을 개발했다고 7일 밝혔다.

DNA는 사람을 비롯한 모든 생명체의 유전정보를 담고 있는 '설계도'다. 과학자들은 원하는 DNA를 만들어 질병을 진단하고 신약을 개발하거나, 새로운 기능을 가진 미생물을 만드는 등 다양한 바이오 기술에 활용한다.

하지만 지금까지는 DNA를 구성하는 네 가지 염기(A·T·G·C)를 하나씩 연결할 때마다 화학 시약을 넣고 씻어내는 과정을 반복해야 했다. 이 때문에 수억원대의 자동 DNA 합성 장비와 전문 연구시설이 필요했다.

연구팀은 한계를 해결하기 위해 '특정 온도에서만 반응하는 헤어핀 DNA'를 개발했다. 위 헤어핀 DNA는 머리핀처럼 접혀 있다가 일정한 온도에서만 펼쳐지는 특수한 DNA 구조다. 연구팀은 서로 다른 온도에서 작동하는 여러 종류의 헤어핀 DNA를 하나의 시험관에 넣고, 온도만 순서대로 바꾸는 방식으로 원하는 DNA를 차례대로 합성하는 데 성공했다.

DNA를 만들기 위해 화학 시약을 계속 교체해야 했던 기존 방식과 달리, 처음부터 필요한 재료를 하나의 시험관에 넣어두고 온도만 바꾸면 DNA가 순서대로 만들어지는 새로운 방식을 구현했다.

이번 연구의 가장 큰 의미는 DNA를 만드는 방법 자체를 바꿨다는 점이다. 지금까지는 화학 시약이 DNA 합성 과정을 하나하나 제어했다면, 이번에는 누구나 쉽게 조절할 수 있는 온도가 그 역할을 대신하도록 만들었다.

이 기술이 발전하면 DNA를 만드는 비용과 시간을 크게 줄여 합성생물학과 유전자 연구는 물론, 신약 개발과 정밀의료 등 다양한 바이오산업의 진입 장벽도 크게 낮출 것으로 기대된다.

연구팀은 개발한 기술이 실제로 활용될 수 있음을 보여주기 위해 무전원 'DNA 온도 블랙박스'도 구현했다. 이 장치는 평소에는 동결건조 상태로 보관하다가 사용 직전 물 한 방울만 떨어뜨리면 작동을 시작한다.

이후 배송 과정에서 언제, 얼마나, 어떤 순서로 온도가 변했는지를 DNA 서열에 자동으로 기록한다. 또 일정 온도 이상에 노출되면 색이 변해 이상 여부를 눈으로 바로 확인할 수 있어 백신과 바이오의약품, 세포치료제, 신선식품 등 저온 유통이 중요한 제품의 품질 관리에 활용성이 크다.

특히 콜드체인 물류 분야에서 가장 빠른 실용화가 가능할 것으로 연구팀은 보고 있다. 이 기술은 물 한 방울 수준의 작은 부피·무게와 저렴한 비용으로 구현할 수 있고, 운송 과정의 온도 정보를 DNA에 기록해 육안으로 확인할 수 있어 'DNA 안심 증서' 역할을 할 수 있다는 설명이다.

최영재 교수는 "화학 시약 대신 온도만으로 DNA를 합성할 수 있다는 새로운 원리를 제시한 세계 최초의 원천기술"이라며 "DNA 합성을 더 쉽고 경제적으로 만들어 바이오 기초 연구의 진입 장벽을 낮추고, 무전원 DNA 온도 블랙박스와 같은 새로운 산업 응용으로도 이어질 것으로 기대한다"고 말했다.

KAIST 최장호 연구원과 광주과학기술원(GIST) 김진호 박사과정생이 공동 제1저자로 참여한 이번 연구 결과는 국제학술지 네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications)에 게재됐다.

연구는 과학기술정보통신부가 지원하는 미래유망 융합기술 파이오니아사업, 바이오파운드리기반기술개발사업, 신진연구자지원사업, 글로벌기초연구실지원사업의 지원을 받아 수행됐다.

jongseo12@news1.kr