왜 우뇌가 발달하면 공감을 잘할까…IBS, 뇌 비대칭성 원리 첫 규명

(대전ㆍ충남=뉴스1) 양상인 기자 = 좌뇌는 논리적 사고, 우뇌는 감정 처리에 관여해 우뇌가 발달한 사람일수록 타인의 감정에 잘 공감한다고 여겨진다. 이러한 뇌의 기능적 편측화를 확인할 수 있는 새로운 연구 결과가 나왔다.

국내 연구팀이 타인의 고통을 지켜볼 때 느끼는 공포 반응, 즉 간접적 공감 상황에서 우뇌의 특정 신경회로만 선택적으로 활성화되는 현상을 실험으로 확인했다.

기초과학연구원(IBS)은 신희섭 명예연구위원 연구팀이 타인의 고통을 보고 느끼는 '공감적 공포 반응'이 우뇌의 특정 신경회로에서만 선택적으로 조절됨을 세계 처음으로 규명했다고 31일 밝혔다.

연구팀은 동물 실험을 통해 타인의 고통을 관찰할 때 활성화되는 신경회로인 우측 청색반점(LC)과 전대상피질(ACC)을 연결하는 'LC-ACC 회로'가 간접 공포 반응의 핵심임을 밝혀냈다.

특히 연구팀은 LC-ACC 회로가 좌우 대칭으로 존재하지만, 공감적 공포 상황에서는 우측 회로만 선택적으로 작동하는 것을 확인했다.

연구팀은 실험에서 생쥐에게 직접적인 공포 자극을 주거나 다른 생쥐가 자극 받는 모습을 관찰하게 했다.

타인의 고통을 관찰하는 간접 공포 상황에서 우측 LC-ACC 회로를 억제하자 공포 반응이 현저히 감소했으나 좌측 회로 억제 시에는 변화가 없었다.

반면 직접 자극을 받은 경우 이 회로를 억제해도 공포 반응이 유지돼 LC-ACC 회로가 간접 공포 상황에 특화된 회로임을 규명했다.

또한 연구팀은 대뇌변연계에 위치한 중격선조체핵과 중심편도체가 LC-ACC 회로와 상위 수준으로 연결돼 있으며, 각각 간접 및 직접 공포 반응에 선택적으로 작용하는 메커니즘도 밝혀냈다.

신 명예연구위원은 “이번 연구는 공감 능력이 우뇌의 특정 회로에서 조절된다는 사실을 밝힌 첫 성과”라며 “자폐나 반사회성 인격장애 등 공감 능력 저하와 관련된 정신질환의 치료 연구에 중요한 단서를 제공할 수 있을 것”이라고 말했다.

이번 연구 국제학술지 '네이처 커뮤니케이션스' 온라인판에 게재됐다.

ysaint8609@news1.kr