"쥐들이 전기충격 이겨낸 방법은 그루밍"…59가지 심리실험

(서울=뉴스1) 박정환 문화전문기자 = '세상에서 가장 재미있는 59가지 심리실험'은 제목처럼 뇌과학, 정신의학, 사회심리학, 행동경제학 등에서 흥미로운 실험들을 소개했다.

프레리들쥐에게 전기충격을 가한 실험은 '위로와 공감'의 의미를 잘 드러낸다. 미국 에모리대 제임스 버킷 교수 연구진은 프레리들쥐를 대상으로 실험한 결과를 2016년 2월 '사이언스'에 발표했다.

연구진은 우선 두 마리씩 짝을 지어 프레리들쥐를 사육하고, 그중 한 마리에게 전기충격을 가한 뒤 다시 합사했을 때의 행동을 관찰했다. 전기충격을 받아 스트레스 과다 상태가 된 프레리들쥐를 다른 프레리들쥐가 쓰다듬는 시간이 2배 이상 증가했다.

이후 그루밍(쓰다듬기)을 받은 프레리들쥐는 불안감이 감소하고 용기가 되살아나 자발적으로 돌아다닐 수 있게 되었다. 이런 그루밍은 원숭이와 코끼리, 개에게서도 쉽게 관찰할 수 있다.

연구진은 '위로와 공감'의 역할을 하는 그루밍이라는 사회적 완충 행동이 오랜 진화를 거쳐 형성되었음을 추정할 수 있었다.

유유상종 원리를 설명하는 심리 실험도 흥미롭다. 독일 막스플랑크연구소 나드야 리히터 박사 연구진은 다섯 살 어린이 96명에게 사진을 보여준 뒤 각자 자신이 가장 좋아하는 얼굴을 고르라고 했다.

사진 속 얼굴은 모두 낯선 사람이지만 그중 한 장은 합성 기술을 이용해 어린이 얼굴의 특징을 50% 반영한 것이었다. 실험 결과는 어린이가 자기와 닮은 사진을 선택한 비율은 다른 사진보다 30% 더 높게 나왔다.

아이들은 자신과 닮은 사람을 고르도록 특별한 훈련을 받지 않았음에도 본능에 이끌려 자기와 닮은 사람을 선택한 것이었다. 이와 마찬가지로 낯선 사람들과 있을 때 조금이라도 아는 얼굴(예컨대 자기 얼굴)과 비슷한 구석이 있는 사람을 찾으려고 두리번거리는데, 이런 심리는 잠재적 위험을 회피하기 위한 욕구다.

다시 말해 끼리끼리 모이는 '유유상종'은 기나긴 진화의 생존 전략으로, 뇌에 자연스럽게 깔린 기본 프로그램이라 할 수 있다.

이처럼 책은 다양한 심리실험을 토대로 뇌과학에 대한 이해를 돕는다. 여기에 이케가야 교수와 그의 연구팀이 직접 실험하거나 연구한 결과를 실은 내용도 실려 있다.

저자 이케가야 유지는 뇌과학 이야기를 알기 쉽고 재미있게 풀어내 인기를 끌고 있다. 그의 전체 누적 판매 부수는 200만 부가 넘는다.

△ 세상에서 가장 재미있는 59가지 심리실험/ 이케가야 유지 씀/ 서수지 옮김/ 사람과나무사이/ 1만9000원

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