LG엔솔, 2028년까지 美서 LMR 각형 양산체계 구축…상용화 속도

(서울=뉴스1) 박기범 기자 = LG에너지솔루션(373220)이 미국 테네시 공장에 차세대 리튬망간리치(LMR) 각형 배터리 양산체계를 구축한다. 2028년까지 공장 개조를 마치고 LMR 각형 셀 생산 기반을 갖춰 그동안 연구개발 단계에 있던 LMR 배터리의 상용화를 본격화한다.

LG에너지솔루션과 제너럴모터스(GM)의 합작법인 얼티엄셀즈는 29일(현지시간) LMR 각형 배터리 셀 생산을 위해 2028년까지 테네시 공장의 건물 개조 등 생산체계 고도화를 진행한다고 밝혔다.

이번 발표의 핵심은 LG에너지솔루션이 차세대 배터리로 개발해 온 LMR의 실제 생산 거점과 일정이 처음으로 구체화했다는 점이다. 회사 측은 테네시 공장을 세계 최초 LMR 각형 배터리 생산 거점으로 구축한다는 계획이다.

LMR은 값비싼 코발트 사용을 줄이고 상대적으로 매장량이 풍부한 망간 비중을 높여 원가 부담을 낮추면서도 높은 에너지밀도를 구현하는 배터리다. 가격 경쟁력을 확보하면서도 니켈과 망간 같은 전이금속뿐 아니라 소재 내부의 산소까지 에너지 저장에 활용해 높은 에너지 밀도를 구현할 수 있다.

테네시 공장에서 생산할 LMR 각형 셀은 리튬인산철(LFP) 배터리보다 에너지밀도가 약 33% 높으면서도 유사한 수준의 가격 경쟁력을 확보할 것으로 예상된다. 가격 경쟁력이 강점인 LFP와 에너지밀도가 높은 하이니켈 배터리 사이에서 가격과 성능을 모두 확보한 새로운 선택지가 될 것으로 기대된다.

테네시 공장은 지난 6월부터 에너지저장장치(ESS)용 LFP 배터리 셀을 생산하고 있다. LMR 각형 배터리 생산체계까지 구축하면 하이니켈·LFP·LMR 등 다양한 배터리 케미스트리와 파우치형·각형 등 복수의 폼팩터를 생산하는 '복합 생산거점'으로 전환된다.

LG에너지솔루션은 LMR 상용화를 위해 관련 원천기술 확보와 산학 공동연구, GM과의 공동개발을 이어왔다.

2010년 LMR 관련 첫 특허를 확보한 이후 올해 상반기까지 300건 이상의 관련 특허를 출원했다. 서울대학교 화학부 임종우 교수 연구진과 공동연구를 통해 LMR 배터리의 가스 발생을 억제하는 기술도 확보했다.

40Ah급 대형 배터리 셀에서 약 900회 충·방전 이후에도 초기 에너지의 92.2%를 유지했으며 해당 연구 결과는 국제 학술지 '네이처 커뮤니케이션즈'(Nature Communications)에 게재됐다.

GM과의 협력도 단계적으로 구체화했다. 양사는 2024년 12월 각형 배터리 및 핵심 소재 공동개발 계약을 체결하고 지난해 5월 LMR 각형 배터리 셀 공동 상용화 계획을 발표했다. LG에너지솔루션은 올해 3월 '인터배터리 2026'에서 LMR 배터리를 국내 최초로 공개했다.

커트 켈티 GM 배터리 및 지속가능성 부문 부사장은 "얼티엄셀즈 테네시 공장에 LMR 각형 셀 생산체계를 구축하는 것은 고객 요구에 적합한 배터리 기술을 제공하고 미국 배터리 제조 및 혁신 분야의 리더십을 강화하기 위한 핵심 단계"라며 "LMR은 현재의 보급형 배터리 기술을 뛰어넘어 더 낮은 비용으로 더 우수한 성능을 제공하게 될 것"이라고 말했다.

박인재 얼티엄셀즈 법인장은 "이번 투자는 테네시 공장에 대한 두 번째 대규모 투자로, 얼티엄셀즈가 다각화된 배터리 셀 제조 기업으로 성장하고 있음을 보여준다"며 "시장 수요 변화에 맞춰 생산 체계를 고도화해 미국 배터리 셀 산업의 기술 선도 기업으로서 입지를 공고히 하겠다"고 말했다.

pkb1@news1.kr