포스코퓨처엠 "中 LFP '대항마' LMR 양산 기술 올해 확보"

(서울=뉴스1) 박종홍 기자

"중국과의 LFP(리튬인산철) 배터리 경쟁은 기술 싸움은 아니고 규모의 싸움, 돈의 싸움인데 중국 정부를 이기기는 쉽지 않습니다"

5일 서울 코엑스에서 열린 인터배터리 2025에서 만난 홍영준 포스코퓨처엠 기술연구소장(부사장)은 LMR(리튬망간리치) 양극재를 개발한 이유를 이렇게 설명했다. 홍 소장은 "고객사와 협의를 진행하고 있고 올해 안에 양산 기술을 확보할 계획"이라고 밝혔다.

그간 국내 배터리 업계는 고부가가치 삼원계(NCA·NCM) 배터리 생산에, 중국 업계는 가격 경쟁력이 높은 LFP 배터리 생산에 각각 주력해 왔다. 다만 전기차 캐즘(Chasm·일시적 수요 부진) 이후 LFP 수요가 늘면서 국내 업체들은 중국을 추격해야 하는 입장에 서게 됐다.

포스코퓨처엠이 이번 인터배터리에서 선보이는 LMR 양극재는 삼원계에 비해 니켈과 코발트 비중을 낮추고 망간을 늘려 가격 경쟁력과 안정성을 높인 제품이다. 삼원계 미드니켈 양극재는 비싼 니켈이 65%를 차지한다면, LMR 양극재는 값싼 망간이 65%의 비중으로 구성된다.

LFP와 비교하면 에너지 밀도는 최대 30%까지 높일 수 있다. 가격도 재활용 가치까지 감안하면 LFP와 비슷한 수준이라는 게 포스코퓨처엠 측 설명이다.

홍 소장은 "LFP 배터리는 리튬이 약 2% 정도밖에 안 되는데 이를 빼내려는 공정 단가가 그보다 비싸다"며 "LMR은 리튬이 8% 정도 들어가고 니켈·코발트·망간도 있어 리사이클까지 연결해 생각하면 LFP보다 동등하거나 싼 가격을 만들어낼 수 있다"고 말했다.

포스코퓨처엠은 양극재뿐 아니라 음극재 역시 가격 경쟁력 확보를 위한 연구 개발을 지속해 나간다는 입장이다.

홍 소장은 "지난해 말까지 전체적으로 제조 원가를 44%까지 낮췄지만 아직 (중국과) 격차가 있는 게 사실"이라며 "2027년까지 30% 더 낮출 계획을 갖고 있다"고 설명했다. 또한 "어느 나라에서나 구할 수 있는 원료를 가지고 천연 흑연을 만드는 원료 다변화 기술을 고민하고 있다"고 덧붙였다.

한편 포스코퓨처엠은 △프리미엄 전기차용 울트라 하이니켈 단결정 양극재 △흑연계 음극재 대비 저장 용량을 5배 높일 수 있는 실리콘 음극재 △더 빠른 속도로 배터리 충전이 가능하게 하는 저팽창 천연흑연 음극재 등도 이번 전시에서 소개할 예정이다.

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