폭염에 자동차 에어컨도 '헉헉'…고장 막는 관리 요령 3가지

(서울=뉴스1) 김성식 기자 = 아스팔트를 녹이는 무더위가 이어지면서 자동차 에어컨 사용에도 주의가 필요하다. 외부 온도가 높을수록 실내에서 빼낸 열을 차량 밖으로 내보내기 어려워지기 때문이다. 평소에는 드러나지 않던 냉매 누설이나 냉각팬·컴프레서 이상이 폭염을 계기로 나타나는 경우도 많다.

4일 관련 업계에 따르면 차량용 에어컨은 냉매가 실내 증발기에서 열을 흡수하면 컴프레서와 콘덴서를 통해 열을 외부로 방출하는 형태로 작동한다. 이때 컴프레서는 냉매를 압축해 압력과 온도를 높인다. 열이 압력과 온도가 높은 곳에서 낮은 곳으로 흐르는 원리를 이용한 것이다. 차량 전면에 콘덴서는 주행풍과 냉각팬을 활용해 냉매가 흡수한 실내 열을 외부로 방출한다.

문제는 폭염으로 외부 공기 온도가 높아지면 냉매와 외부 공기의 온도 차가 줄어 콘덴서의 방열이 어려워진다는 점이다. 냉매가 외부로 열을 내보내려면 평소보다 더 높은 온도와 압력에서 응축돼야 한다. 이에 따라 컴프레서 토출 압력과 구동 부하는 덩달아 커진다. 압력이 지나치게 높아지면 차량이 부품 보호를 위해 컴프레서 작동을 일시적으로 중단하기도 한다.

여기에 휴가철 정체 상황이 겹치면 냉방 여건은 더욱 나빠진다. 내연기관의 경우 컴프레서 자체가 엔진 힘으로 작동되기 때문이다. 정차 시 시동을 자동으로 끈 뒤 출발 시 다시 거는 '스톱-앤-고' 기능을 사용하면 냉방이 급격히 약해지는 이유다. 또한 차량 속도가 느려진 만큼 주행풍 유입이 부족해져 콘덴서의 열 방출 성능도 줄어들 수밖에 없다.

기존에 느끼지 못했던 미세한 이상이 폭염에 드러나기도 한다. 냉매 부족 현상이 대표적이다. 냉매가 조금씩 누설된 차량은 평소에는 냉방이 가능해도 외기 온도가 높아 필요한 냉방 능력이 향상되면 성능 부족이 뚜렷해질 수 있다. 콘덴서의 냉각팬 이상도 주행풍이 충분할 때는 이상을 체감하기 어렵지만 주행풍이 사라지는 정체 구간에서는 두드러진다.

따라서 폭염 기간 에어컨 고장을 줄이려면 효율적인 사용으로 부품 과부하를 줄일 필요가 있다. 이를 위해선 우선 뜨겁게 달궈진 차량에 탑승한 직후에는 창문부터 여는 게 좋다. 열기가 빠진 뒤에는 창문을 닫고 실내 순환 모드를 사용하면 외부의 뜨거운 공기 유입을 줄여 실내 온도를 빠르게 낮출 수 있다.

다만 실내 순환 모드를 장시간 유지하는 것은 피해야 한다. 외부 공기가 들어오지 않으면 탑승자의 호흡으로 발생한 이산화탄소가 축적돼 두통이나 졸음을 유발할 수 있다. 실내 온도가 충분히 내려간 뒤에는 외기 유입 모드를 적절히 병행해 환기해야 한다.

콘덴서의 방열 여건을 확보하는 것도 중요하다. 차량 전면부의 콘덴서가 낙엽이나 벌레, 먼지 등으로 막히면 주행풍이 유입돼도 열교환 효율이 떨어진다. 콘덴서 표면과 앞 유리 아래쪽 공기 유입 그릴에 이물질이 쌓이지 않았는지 확인해야 한다. 다만 고압수를 가까이에서 직접 분사하면 얇은 방열핀이 휘어질 수 있어 정비소에 청소를 맡기는 편이 안전하다.

냉매 부족도 주의해야 한다. 냉매와 함께 순환하는 전용 오일은 컴프레서 내부를 윤활하는 역할을 한다. 냉매가 누설되면 오일 순환도 원활하지 않아져 컴프레서의 마모나 손상으로 이어질 수 있다. 정상적인 냉매 회로는 밀폐된 구조인 만큼 냉매량이 눈에 띄게 줄었다면 냉매 충전과 함께 누설 여부를 점검해야 한다.

seongskim@news1.kr