한국 외교의 분기점마다 그가 있었다…공로명 전 장관 별세

(서울=뉴스1) 노민호 기자 = '한국 외교의 거목' 공로명 전 외교부 장관이 25일 94세를 일기로 별세했다.

고인은 1932년 함경북도 명천에서 태어나 경기고와 서울대 법대를 졸업한 뒤, 1958년 외무부에 입부했다. 동북아과장, 아주국 심의관, 아주국장을 지냈다.

공 전 장관은 1990년 초대 주소련대사를 지냈고, 소련 해체 이후 1992년까지 주러시아대사를 지냈다. 이후 남북핵통제공동위원장 및 남북 고위급회담 대변인을 맡은 뒤, 1993~1994년 주일대사를 거쳐 1994~1996년 제25대 외무부 장관을 지냈다.

한국 외교사의 방향을 바꾼 역사적 현장에 항상 그가 있었다. 공 전 장관은 1965년 '한일기본조약'(한일 협정) 체결 당시 외무부 동북아과에서 실무자로 협정 체결 관련 업무를 담당했다.

1983년에 발생한 '중국 민항기 납치 사건' 때는 외무부 정무차관보였던 그는 대한민국 협상 대표로 나서 국제법의 원칙을 내세우며 사건을 해결에 기여했다. 당시 한중 간 회담은 1949년 중국 공산당 정권이 들어선 이래 최초의 정부 간 공식 접촉이었다. 이 사건을 계기로 한중관계가 호전돼 1991년 한중 공식 수교로 이어졌다.

공 전 장관은 '북방 외교'에도 큰 족적을 남겼다. 그는 "한반도 평화 통일을 위해 남북한에 대한 교차 승인을 이루는 것이 필요하며 그에 앞서 중국·소련과의 접근을 추진해야 한다"는 내용의 정책 제안서를 올려 북방외교에 단초를 마련했다는 평가를 받는다. 이후 초대 주소련 영사처장을 맡아 1990년 한·소 수교를 이끌었고, 초대 주소련대사를 지냈다.

공 전 장관은 외교안보연구원장 재직 시절인 1992~93년엔 남북핵통제공동위원장으로 활동하며 북한과 직접 핵 협상을 벌이기도 했다. 2019년 중앙일보와의 인터뷰에서 "당시에도 우리는 핵 관련 리스트를 요구했지만 북한은 응하지 않았다"며 "북한의 특수한 멘털리티를 고려할 때 핵 합의에 이르는 건 용이하지 않다"라고 조언하기도 했다.

장관직에서 물러난 뒤엔 동아시아재단 이사장, 세종재단 이사장 겸 동서대학교 국제관계학부 석좌교수, 한일포럼 회장 등을 지냈다.

외교부는 고인의 업적을 기리기 위해 2024년 국립외교원 3층 세미나실을 '공로명 세미나실'로 명명했다.

빈소는 연세대 신촌세브란스병원 장례식장이며, 27일부터 조문할 수 있다.

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