한미 정상회담·관세 협상 어려운데…주미대사 귀임 적절한가

(서울=뉴스1) 노민호 기자 = 한미 관세 협상과 정상회담 논의가 원활하지 않은 가운데 한미 간 소통의 핵심 업무를 맡아야 할 조현동 주미국대사가 곧 귀임할 예정이다. 차기 대사의 인선은 아직 확정되지 않은 상황으로, 외교가에서는 한미 소통의 공백을 감안해 주미대사의 임기를 연장할 필요가 있다는 이야기가 10일 나온다.

한미는 당초 지난달 캐나다에서 열린 주요 7개국(G7) 정상회의를 계기로 이재명 대통령과 도널드 트럼프 대통령의 정상회담을 개최할 계획이었다. 하지만 트럼프 대통령이 중동 사태 격화로 조기 귀국을 결정하며 무산됐다.

G7 정상회의 직후 열린 북대서양조약기구(NATO) 정상회의에는 이 대통령이 불참하며 정상회담이 순연됐다. 한미는 이후 7월 말 회담 개최를 논의했지만 아직 성사되지 못하고 있다.

트럼프 행정부는 '관세 전쟁'의 불을 다시 지핀 상황이다. 당초 지난 8일까지 유예한 상호관세 부과를 8월 1일까지 다시 유예하며 각국과 막판 협상에 총력을 기울이고 있다. 한국 역시 주요 협상 대상국인 탓에 관세 협상에서 돌파구를 찾을 때까지 정상회담 개최를 확정하기 어려울 것이라는 관측이 나온다.

미국이 한국에 대한 압박을 강화한 것도 정상회담 일정 확정에 어려움을 겪고 있음을 방증한다는 분석이다. 트럼프 대통령은 8일(현지시간) 내각회의에서 한국이 주한미군 방위비분담금을 10배가량 더 내야 한다는 취지의 언급으로 관세와 방위비 문제를 연계해 압박 강도를 높이는 모습을 보였다.

이런 가운데 워싱턴 D.C.에서 트럼프 행정부 주요 당국자와 직접 소통할 수 있는 주미대사의 공백은 크게 느껴질 수밖에 없다는 지적이다.

조현동 대사는 지난달 말~이달 초에 정부가 2주 내 귀임할 것을 지시한 주요국 주재 특임 공관장 중 한 명이다. 특임 공관장은 직업 외교관이 아니더라도 대통령이 전문성과 자질을 갖췄다고 판단해 발탁하는 자리다.

지난 2023년 4월 부임한 조 대사는 정통 외교관 출신으로 대표적인 미국, 북핵 관련 외교에 노하우를 지닌 것으로 평가받고 있다. 윤석열 정부의 첫 외교부 1차관도 지냈다. 조 대사는 문재인 정부 때 외교부에서 퇴임해, 정통 외교관 출신이지만 원칙적으로는 '특임 공관장'에 해당한다.

외교가 일각에선 조 대사가 특임 공관장이긴 하나, 직업 외교관 출신으로 적절한 처신 능력이 있다는 점에서 새 정부의 업무를 보는 데 지장이 없을 것이라는 이야기가 나온다. 문재인 정부 출범 직후에도 박근혜 정부 때 임명된 안호영 전 주미대사가 5개월가량 대사직을 수행한 전례가 있기 때문이다.

조 대사는 외교부에서 같이 일한 위성락 국가안보실장과도 사이가 좋은 것으로 알려져 있다.

새 주미대사는 조현 외교부 장관 후보자가 임명된 뒤 결정될 것으로 보인다. 조 후보자의 인사청문회는 오는 17일에 열릴 예정으로, 새 외교장관 임명 후 지명된 차기 주미대사가 아그레망(주재국 동의) 절차 등을 거칠 때까지 주미대사관은 대사대리 체제로 운영될 것으로 보인다.

ntiger@news1.kr