청소년 우울증 약물 치료 효과, 치료 전 뇌 MRI로 예측 가능

(서울=뉴스1) 강승지 기자 = 치료 전 뇌의 기능적 연결성을 확인하는 것만으로 청소년 우울증 환자의 항우울제 치료 반응을 예측할 수 있는 가능성이 확인됐다. 우울한 생각을 주관하는 뇌 영역이 감각·인지 관여 영역과 치료 전부터 활발하게 연결돼 있을수록 약물 투여 후 우울 증상 감소 폭이 크다는 것이다.

14일 서울대병원에 따르면 병원의 김재원 소아청소년정신과 교수팀은 약물 치료 경험이 없는 12~17세 청소년 우울증 환자 70명을 대상으로 치료 전 기능적 자기공명영상(rs-fMRI)을 촬영해 뇌 기능적 연결성과 항우울제 치료 반응의 연관성을 분석한 결과를 이같이 발표했다.

뇌 발달 시기에 발병하는 청소년 우울증은 제때 치료하지 않으면 학업 및 사회적 기능 저하로 이어지고, 성인기 정신 건강에도 영향을 미칠 수 있어 초기에 효과적인 치료 전략을 찾는 게 중요하다.

2023년 우울증으로 진료받은 7~18세 아동·청소년은 5만3070명으로, 2018년 대비 약 75.8% 증가했다. 특히 청소년은 성인과 뇌신경 생물학적 기전이 다르고 우울감을 신체 증상으로 호소하는 경향이 있어, 약물 치료 반응에서도 차이를 보인다.

1차 치료제(선택적 세로토닌 재흡수 차단제(SSRI))를 투여했을 때 약물 저항성이나 부작용이 나타나기도 하지만, 이를 사전에 예측할 수 있는 지표가 없어 새로운 생체지표(바이오마커) 발굴이 절실한 상황이었다.

이에 연구팀은 성인 우울증 치료 예측 지표로 주목받아 온 뇌의 '기본모드 네트워크(DMN)'에 주목했다. 기본모드 네트워크란 사람이 쉬고 있을 때 활성화되는 뇌 네트워크로, 자아 성찰·반추 등 내면으로 향하는 인지 작용 및 우울증과 밀접한 관련이 있다.

연구팀은 서울대병원 소아청소년정신과 기분과 불안(MAY) 클리닉에 내원한 약물 치료 경험이 없는 청소년 우울증 환자 70명을 대상으로 연구를 진행했다. 항우울제만의 순수한 치료 효과를 분석하기 위해 인지행동치료 등 다른 심리치료는 병행하지 않았다.

환자들은 치료 시작 전 약 10분간 휴지기 기능적 자기공명영상을 촬영해 뇌의 각 영역이 서로 얼마나 긴밀하게 신호를 주고받는지를 나타내는 기능적 연결성을 측정했고, 이후 8주간 SSRI 계열 항우울제 '에스시탈로프람'을 투여받았다,

그 결과 소아·청소년 우울 증상 평가 척도(CDRS-R)로 측정한 평균 우울 점수는 치료 전 58.59점에서 8주 후 43.11점으로 평균 15.47점 감소했다. 기본모드 네트워크와 치료 전부터 더 활발하게 연결돼 있을수록 감소 폭이 크게 나타났다.

연구팀은 "뇌가 부정적인 생각에 과도하게 빠지지 않도록 조절할 수 있는 능력 등이 치료 성공의 핵심 기전일 수 있다"면서 "우울증이 다양한 신체 증상으로 나타나기 쉬운 청소년의 특성상, 신체 감각 신경망과의 연결 능력이 치료 반응을 결정짓는 주요 요인일 수 있다"고 설명했다.

한편 연구에는 장문영 고려대구로병원 정신건강의학과 교수, 이경화 서울대병원 의생명연구원 교수도 함께했다. 연구 결과는 국제 학술지 '신경정신약물학(Neuropsychopharmacology, IF 7.1)' 최신호에 게재됐다.

장 교수는 "청소년 우울증은 발달 단계의 특성상 성인 우울증과 다른 신경생물학적 기전을 가질 수 있다"며 "이번 결과는 청소년 우울증의 항우울제 치료 반응을 이해하고 예측하는 데 중요한 단서를 제공한다"고 말했다.

김 교수는 "청소년 우울증에서 항우울제 치료 반응이 치료 전 뇌 기능 연결성의 개인차와 관련될 수 있음을 보여준 결과"라며 "더 큰 규모의 연구 등을 통해 치료 초기부터 환자에게 더 적합한 치료 전략을 선택하는 데 도움이 되는 바이오마커로 발전시킬 수 있을 것"이라고 강조했다.

ksj@news1.kr