[100세건강] "속쓰림·복통 반복된다면…위장 건강은 습관 한끗차이"

(서울=뉴스1) 조유리 기자 = 바쁘게 일상을 보내다 보면 속이 쓰리거나 소화가 안 되는 증상을 가볍게 넘기는 경우가 많다. 이를 간과할 경우 건강검진에서 위염 등을 진단받기 쉽지만 건강 관리에 소홀하면 다음 해 건강검진에서도 경고받는 일이 되풀이된다. 문제는 증상을 방치해 악화할 경우 궤양이나 암으로까지 이어질 수 있다는 점이다. 전문가들은 예방의 핵심으로 '생활 습관 개선'을 꼽는다.

15일 의료계에 따르면 위장관은 음식이 지나가는 통로인 식도부터 위·소장·대장·직장까지 이어지는 소화기관 전체를 말한다. 이 과정에서 염증이나 기능 이상, 종양이 발생하면 다양한 질환으로 이어질 수 있다. 위장관 질환은 비교적 흔하게 나타나는 만큼 초기 증상을 가볍게 여기지 않는 것이 중요하다.

식도에서는 위산이 역류해 염증이 생기는 역류성 식도염이 대표적인 질환으로 꼽힌다. 위산이 식도로 올라오면서 속쓰림이나 신물이 올라오는 증상이 나타나는 것이 특징이다. 식후 바로 눕는 습관이나 과식, 비만, 잦은 음주 등이 주요 원인으로 지목된다.

위에서는 위염과 위궤양이 흔하게 나타난다. 위염은 위 점막에 염증이 생기는 질환으로 스트레스와 불규칙한 식습관, 과도한 음주 등이 영향을 미친다. 위궤양은 위염에서 나아가 점막이 깊게 손상된 상태로 심한 명치 통증이나 소화불량을 유발할 수 있다. 심한 경우 출혈이나 천공 같은 합병증으로 이어질 수 있다.

건강검진에서 우연히 발견되는 질환으로는 장상피화생이 있다. 이는 위 점막이 장 점막과 유사한 형태로 변하는 상태로 위암의 전 단계 병변으로 알려져 정기적인 내시경 검사를 통한 추적 관찰이 권고된다.

박도중 서울대병원 위장관외과 교수는 "위 질환의 상당수는 헬리코박터 파일로리균 감염과 짠 음식 위주의 식습관, 흡연 등 생활 습관과 밀접한 관련이 있다"며 "속쓰림이나 명치 통증 같은 증상이 반복된다면 단순한 소화불량으로 넘기지 말고 위내시경 검사를 통해 위 점막 상태를 확인하는 것이 중요하다"고 설명했다.

특히 위 질환의 주요 원인으로 꼽히는 것이 헬리코박터 파일로리 감염이다. 헬리코박터 파일로리균은 위 점막과 점액층 사이에 기생하는 세균으로 위염과 위궤양, 십이지장궤양의 주요 원인으로 알려져 있다. 정확한 감염 경로는 명확히 밝혀지지 않았지만 사람과 사람 사이에서 전파되는 것으로 추정된다.

감염이 되더라도 특별한 증상이 나타나지는 않지만 일부 환자에게서는 소화불량이나 급성 위염, 만성 위염 등의 증상이 발생할 수 있다. 감염이 장기간 지속될 경우 위축성 위염으로 진행하거나 위암 발생 위험이 높아질 수 있다는 연구 결과도 있다. 실제로 헬리코박터균 감염 환자는 일반인보다 위암 발생 위험이 약 3~6배 높은 것으로 알려져 있다.

장에서도 다양한 염증성 질환이 발생할 수 있다. 대표적으로 과민성 장증후군처럼 기능성 질환이 흔하게 나타난다. 검사에서는 특별한 이상이 발견되지 않지만 복통과 설사, 변비가 반복되는 것이 특징이다. 스트레스와 장운동 이상 등이 주요 원인으로 꼽힌다.

전문가들은 위장관 질환 예방을 위해서는 식습관 관리와 위생 관리가 무엇보다 중요하다고 입을 모은다. 나트륨 함량이 높은 음식과 가공식품 섭취를 줄이고 채소와 과일 등 신선한 식재료 중심의 식단을 유지하는 것이 바람직하다. 붉은 색 육류와 지방 섭취를 줄이는 것도 도움된다. 장 감염 예방을 위해서는 손을 자주 씻고 음식물을 충분히 익혀 먹는 등 기본적인 위생 수칙을 지키는 것도 필요하다.

과식이나 야식, 식후 바로 눕는 습관은 위산 역류와 위장 기능 저하를 유발할 수 있어 주의해야 한다. 박 교수는 "흡연과 과도한 음주 역시 위 점막을 손상하는 대표적인 요인"이라며 "이와 함께 체중이 이유 없이 감소하거나 혈변, 지속적인 복통, 음식물을 삼키기 어려운 증상 등이 나타날 수 있다"고 설명했다.

아울러 "위장관 질환은 비교적 흔하지만 대부분 생활 습관과 밀접하게 관련돼 있다"며 "증상이 반복되거나 평소와 다른 소화기 증상이 나타난다면 전문의 진료와 내시경 검사를 통해 원인을 확인하는 것이 필요하다"고 강조했다.

ur1@news1.kr