한림대강남성심병원 연구팀, '자궁경부암 표적 면역치료제' 개발

(서울=뉴스1) 조유리 기자 = 한림대강남성심병원은 박성택 산부인과 교수 연구팀(조혜연 한림대동탄성심병원 교수·정수영 교수)이 자궁경부암을 표적으로 한 새로운 형태의 면역치료제 개발에 성공했다고 5일 밝혔다.

면역세포가 직접 암세포를 인식하고 공격하도록 유도하는 '이중특이성 항체 플랫폼'을 기반으로 기존 치료제의 한계를 넘는 새로운 항암 치료법을 제시한 것이다.

자궁경부암은 전 세계 여성에게서 네 번째로 흔한 암이다. 조기 진단 시 5년 생존율이 90%를 넘지만 진행된 단계에서는 20% 미만으로 급격히 떨어진다. 특히 재발성·전이성 환자의 치료 선택지는 매우 제한적이어서 새로운 치료법 개발이 절실하다.

연구팀은 자궁경부암 세포에서 TF를 표적하는 이중특이성 T세포 결합체 'TF-BiTE'를 개발해 그 효과를 입증했다. 이 치료제는 T세포를 자궁경부암 세포에 직접 연결해 면역세포가 암세포를 효율적으로 공격하도록 유도한다.

구체적으로, 최근 자궁경부암 치료제로 승인된 항체·약물 접합체 티소투맵 베도틴(Tisotumab vedotin)과 동일한 표적인 조직인자(Tissue Factor, TF)를 이중특이성 항체 기반(bispecific T-cell engager, BiTE) 플랫폼을 통해 새롭게 표적화했다. BiTE는 종양세포를 직접 공격하도록 면역세포를 유도하는 항체로, 혈액암 분야에서 성공을 거두며 주목받고 있다.

연구 결과, TF는 자궁경부암 환자 조직에서 매우 높은 비율로 발현되는 것으로 확인됐다. 편평세포암의 86.3%, 선암의 85.2%에서 TF가 발현됐으며 정상 자궁경부 조직에서는 검출되지 않았다.

TF를 표적으로 한 'TF-BiTE'를 자궁경부암 세포주에 처리한 결과, 암세포만을 선택적으로 공격하는 면역세포 반응(항원 특이적 세포독성)이 뚜렷하게 나타났다. 세포가 파괴되는 비율(용해율)도 모든 암세포주에서 유의하게 증가했으며, 반면 TF가 없는 정상 세포나 대조군 세포에서는 세포 사멸이 관찰되지 않았다.

이와 함께 TF-BiTE를 처리한 세포에서는 T세포 활성화 지표가 많이 증가했고, 면역 반응을 유도하는 사이토카인의 분비량도 대조군(BiTE-CD19)에 비해 현저히 높았다.

TF-BiTE가 자궁경부암 세포의 TF를 인식해 면역세포를 활성화하고, T세포가 암세포를 직접 사멸시키는 새로운 면역 작용 기전을 입증한 것이다. 특히 TF 발현이 높은 자궁경부 선암 아형에서도 뚜렷한 세포 사멸 효과가 확인돼, 기존 치료가 제한적이던 선암 환자에게 새로운 치료 가능성을 제시했다.

연구는 국내 연구팀 주도로 기존 항체·약물 치료제와 달리 면역세포 자체를 활성화해 항암 효과를 유도함으로써 자궁경부암 치료 전략의 새로운 가능성을 열었다는 점에서 의미가 크다.

박 교수는 "재발성·전이성 자궁경부암은 치료 선택지가 제한적"이라며 "이번 연구는 기존 치료에 반응하지 않거나 재발한 자궁경부암 환자에게 새로운 치료 가능성을 제시한 중요한 전환점"이라 말했다.

이번 연구는 이온셀(EIONCELL)과 공동연구로 진행됐다. 이온셀은 2022년 설립된 바이오벤처 기업이다. 면역세포 표적 항암치료제 및 차세대 이중특이성 항체(BiTE) 플랫폼 개발을 핵심 사업으로 하고 있다. 최근 AI 기반 항체 설계 및 최적화 기술을 활용해 차세대 면역항암제 개발 역량을 강화하고 있다.

이번 연구는 '조직인자 표적 이중특이성 T세포 결합체의 자궁경부암 세포 표적 및 세포독성 효과'를 제목으로 국제학술지 국제분자과학저널(International Journal of Molecular Sciences)에 게재됐다.

ur1@news1.kr